Точка невозвращения - [8]
«Так как же мы будем выныривать-то, Солли?.. – повторила Ир, – И пошустрей бы, романтик. Пока твои ноздри не лопнули, раздуваясь. Тебя настолько очаровали ветра, просоленные безбрежным океаном, что…»
«Как, как… Ч-черт, завтра подумаем. Предки говорили, напоминаю максиму: утро вечера мудренее, – пробормотал муж, с виду грозный, зверообразный, но в душе слабохарактерный; похоже, он вконец обалдел от нахальства собственных жен. – Сейчас спать давайте… уффф».
И створки гальюнного люка резко въехали в переборку. Ухающая гора мышц, обтянутая исключительно оволосенной шкурой, вывалилась в проход, убегая от двух фурий с рычащими именами.
«Когда действие становится невыгодным, собирай информацию. Когда информация становится неинтересной, спи, – иронично бросила Хард вдогонку широкой волосатой спине. – Так говорила святая Урсула Ле Гуин». – «О! Да у нас, оказывается, чувство юмора наличествует?!» – поразилась Ир, будто совсем недавно с Хард познакомилась. «У меня много чего в наличии, мать. Не у тебя одной бурное прошлое… между нами, девочками, говоря».
«Семейка та еще, бушприт им всем в селезенки. Не то слово! Особенно эта девчонка Ир. Как застынет с остекленевшими глазами…» – вспомнив подслушанный разговор, подумал боцман «Красной Жути», вкладывая ладонь (машинально глянув при этом на часы) в опознавательный сенсор у входа в капитанскую каюту.
Но еще более странным было то, что суровый и грубый Тораи Сенга прямо-таки рассыпался в любезностях. Будто причаровали Кэпа пришельцы забортные, околдовали всегда такого хитроумного, коварного, хладнокровного кормчего «Красной Жути»… Створки бесшумно втянулись в переборку, и тотчас же мединец получил подтверждение, что его хваленое чутье по-прежнему срабатывает без осечек.
В личном отсеке Кэпа взгляду открылся настоящий аншлаг. Аж семь душ, включая самого хозяина каюты, старпома Эндрю Симеона, стармеха Йоко Таоки и казначея Ирмы Кечкемет. Оставшиеся три души в точности повторяли состав участников беседы, что состоялась полсуток назад в гальюне.
С этого мгновения и вправду НАЧАЛОСЬ.
И завертелось, со свистом рассекая время, словно туго скрученная пружина, которую отпустили. Курс дальнейших нескольких суток спрессовал события в хищный клинок, что стремительно резал воды мирового океана, и когда старый морской волчара Фадриддин Шерх Муссейн просветлевшим взором провожал продолговатую пузатую тушу взлетающего грузовика, что поразительно смахивала на поджидавшую его (и новоявленного матроса по имени Хард) в полусотне миль от острова субмарину, и будто сладчайшему хору гурий внимал натужному реву старых планетарных движков, ему все еще мерещилась косматая рожа в обрамлении трех женских лиц.
Но смотрел и слушал он это, уже попирая подошвами веревочных сандалий берег одного из клочков земной тверди, весьма немногочисленных на безбрежном Яббере. А до того благословенного мгновения еще оставалось множество, времени, один лишь шайтан заранее ведал сколько.
Как выяснилось при взгляде, переведенном на часы с неба, наконец-то растворившего торгашеский звездолет: сто двадцать один стандартный час, сорок семь стандартных минут и около тридцати стандартных секунд…
Прежде чем КОНЧИЛОСЬ.
АКВАПИРАТЫ
«Красная Жуть» развернулась оверштаг и показала Ноль-ноль-девятому Тонга Вилледж корму, испещренную раструбами маршевых водометов. Истосковавшиеся по родным и близким люди, само собой, взроптали незамедлительно; однако же угомонились после убедительного спича Кэпа, саунд-ретрансляторами разнесенного во все отсеки и посты.
Тораи Сенга клятвенно заверил команду, что задержка будет недолгой, ибо рейд короток, в режиме «туда-и-обратно», к тому же в окрестностях ближайшего АГТ, Ноль-седьмого, наверняка подфартит насадить на острия абордажных сабель какого-нибудь жирненького купчишку. Последний довод оказался наиболее убедительным, и охотники более не задумывались, на кой бес понадобилось делать длинный крюк и к тому же влезать в территориальные воды АстроПорта.
Возможность нарваться на патрульный крейсер или боевую субмарину Каледонского князя, флот которого контролировал временный остров, превращенный в космодром, не пугала бывалых пиратов. Но зачем рисковать бесплатно?..
О том, КТО предложил лезть в княжескую пасть и внушил иллюзию целесообразности рейда, на борту атомохода знали считанные люди; их было меньше, чем пальцев на руках немутированного эрсера.
И только один из них задался вопросами, почему Кэп, поддавшись на провокацию, согласился и почему его единодушно поддержали Дед, Чиф и даже вечная перестраховщица Суперкарго? Почему он сам не высказался против, Боцман тоже замыслился и обескураженно осознал, что – в припадке несвойственного ему слабоволия.
Волосатый громила сверкнул на мединца шалым буркалом, и… Фадриддин неожиданно для себя горячо поддержал безумную идею. Что не менее странно, осознавший собственную слабость старый мареман не взъярился, а просто перестал об этом думать; словно с его мозгов мысли бередящие эти, точно грязь с палубы, кто-то взял да и стер ворохом тряпок, насаженным на швабру.
У каждого сталкера – своя тропа, по которой пролегает ходка. Кто-то добирается по ней к намеченному финалу, а кто-то сходит с нее, не достигнув цели. Какими случатся ходки у того, кто только захотел стать сталкером? И у того, кто пожелал больше не быть бродягой Зоны?.. Ответы не даст никто. Кроме него. Тропы неминуемо приводят туда, где идущих ждёт тот, кто ходит поперёк, по грани между мирами…
Следы, оставленные вторжением неземной природы, превратились в суровую реальность для этого мира. И одна из таких отметин, названных Зонами Посещения, возникла на территории… СССР. Спустя несколько десятилетий после своего возникновения, в России эта Зона, доставшаяся по наследству от Союза, по-прежнему остается невероятным и опасным феноменом. Прискорбным фактом, от которого никуда не деться, неразрешимой проблемой, от которой не избавиться. И неотъемлемой частью российского плацдарма иной реальности являются люди, которых когда-то, в советский период, называли «бредунами», а теперь, как и повсюду, зовут сталкерами.
Этот человек появился в российской Зоне Посещения несколько лет назад. Он выжил и к середине двадцатых уже успел превратиться в вольного стрелка по прозвищу Тигр. О его удачливости, непобедимости и жестокости ходят легенды… Чем бы сталкер ни занимался, он всегда добивается успеха. Он предпочитает действовать в одиночку, и в этом первая причина успешности – никто не знает истинных намерений, значит, некому предать. Но существуют еще две. Тигр обладает некоторыми способностями, нормальному человеку не свойственными, в том числе никогда не спит в полноценном смысле этого слова.
Зона в будущем, десятки лет спустя… Что с нею сотворило время? Какие изменения внесло в мир людей ее существование? За ответами на эти вопросы в аномальную реальность уходит журналист. Цель его беспримерного репортажа с места событий – добыть и поведать человечеству правду о Зоне. Но этот бесценный хабар – правильные ответы – уже разыскал сталкер, который сумел выжить в лабиринтах Зоны не год, и не пять, и не десять, а гораздо дольше…
По определению, «зона» – это ограниченное, замкнутое пространство. Территория внутри каких-нибудь границ, полоса между двумя линиями или пояс вдоль какой-то черты. Также зоной называется пространство с характеристиками, общими для всей этой области… Вот почему она просто обречена была так называться. Смертельно опасная, хаотически изменяющаяся среда обитания, неведомо как возникшая и неясно где расположенная, набитая всеми грехами мира. Вырваться из которой – почти невозможно… Нормальные люди по собственной воле ни за что не захотят оказаться внутри такого воплощенного кошмара, ни за какие сокровища мира! Но рано ли, поздно ли может наступить роковое время, когда территория бурлящего аномального хаоса уже не будет предварительно «спрашивать» реальных, живых людей: желают или не желают они в ней оказываться? И чтобы выжить, им придется невольно становиться ее «сталкерами».
В российской Зоне Посещения разразилась настоящая война миров! Привычные карты смешало неожиданное вторжение «третьей силы» в устоявшийся, казалось бы, расклад сил – в противостояние человечества Земли и чужеродной сверхсущности. Некоторым сталкерам пришлось стать переходными пешками в новой игре. Трот мог бы потерпеть поражение, однако уцелел в этой схватке.Люди помогли ему… Но эта книга не о беспримерном рейде Орла и Реверса, а о том, что в российской Зоне происходит уже «после войны». Родилось новое поколение, которое вынуждено пожинать плоды свершившегося.
Далеко в космосе в глубинах инопланетного океана жила-была Русалочка, мечтающая заглянуть за пределы своего мира. А на ледяной поверхности далёкой планеты на научно-исследовательской станции работал мечтатель Юрка, надеющийся обнаружить разумных существ. Сбудутся ли их мечты? На что готов каждый из них, чтобы исполнить задуманное?
Колин Земанн обыкновенный лаборант на огромном корабле "Дилариум", летит на новую планету, готовую принять поселенцев с Земли. Всё протекает буднично и штатно, разве может быть по другому? Но однажды Земанн встречает в столовой женщину, разговор с которой заставляет его не только задуматься, но и вносит смуту в его душе. Что по настоящему ждёт их на "Новой"?
2020-й стал тяжёлым испытанием для человечества. Землетрясения, разрушительные циклоны, пандемия. Но представители Высшего Разума, великие Учителя человечества предупреждали, что человечество стоит на пороге Огненной Эры и смены расы пятой на шестую. Они учили, рисовали на полях, камнях, рельефе Земли и даже разрисовали другие планеты и тела Галактики. Человечество имеет тысячи книг, помогающих разобраться в Мироздании, но продолжает жить, будто Земля стоит на месте и не включена в спираль Млечного Пути и в Галактическую Цепь.
Молодой физик Чэн-Ю Куан обнаружил розеттский камень всей физики, настоящую пещеру с сокровищами, в которой скрываются перспективные научные открытия, превосходящие самые смелые фантазии. Однако любая попытка воспользоваться новообретенной наукой заканчивается саботажем, хаосом и разрушениями. И даже сами законы физики меняются с каждым экспериментом, отрезая путь к новым открытиям и напрямую перекраивая мироздание так, что возможное становится невозможным. Кто-то или что-то крадет будущее человечества прямо на глазах у Чэна. Потому что с этим миром что-то не так.
Прежде чем стать писателем, Кейт Лаумер служил военным летчиком и дипломатом. К профессиональным знаниям, приобретенным в те годы, органично добавились его врожденная изобретательность, неисчерпаемая энергия, неподражаемый юмор — и получился успешнейший автор, который теперь считается одним из двадцати лучших американских фантастов второй половины XX века. Его герои обладали замечательным свойством — стоило им впервые появиться на книжных страницах, как в них моментально влюблялись читатели.Перед вами коллекция лучших произведений Лаумера, от «Грейлорна» и «Дипломата при оружии», «открывших» его литературную карьеру, до знаменитого «Берега Динозавров».Большинство произведений, вошедших в этот сборник, впервые публикуются на русском, либо представлены в новых переводах.
Самый могущественный раб Великого Рамиреса, инженер колониальной застройки Роман Крылов, наконец-то занят любимым делом — строит заводы по производству разрушительных фьюжн-пушек для своего Властелина. Но разве свободные альянсы допустят, чтобы главный (по их мнению) бандит Локуса получил то же оружие, которое есть у них? Дело идёт к масштабной войне. И победит в ней тот, кто первым подгонит свои дирижабли с фьюжн-пушками к противнику и аннигилирует его города. Или тот, кто первым построит космодром? Или тот, кто наконец-то попадёт под купол Вектор-Сити и узнает, кто такие демоны, которые захватили город и что им нужно на Локусе? Или…
Солнечная Система уничтожена? Или это – всего лишь миф? Быть может, Земля по-прежнему существует где-то за пределами Сети?Их – двое. Супервоин, готовый биться любым оружием межгалактической Империи, – и женщина, которая способна общаться с любым «искусственным интеллектом». Они не верят, что Земли больше нет, – и пытаются разгадать тайну ее исчезновения. В поисках ответа они мечутся по Сети. За ними охотится полиция, их преследуют агенты Иных. Впереди – последняя битва за Возрождение. И кто знает, какой ценой придется заплатить за победу?
Когда-то их называли не просто людьми, а – эрсерами. Создателями и хозяевами Империи Солнца ЭрСтеллы, правившей миллионами миров. Теперь они – «земы». Жалкие остатки людей, уцелевших после победоносного восстания негуманоидов. Те, для кого в новой Империи есть лишь одно место – карательные войска. Там – и только там – по-прежнему высоко ценят людей – лучших солдат Вселенной.Но теперь среди «земов» внезапно появились – двое. Супервоин, способный не только биться любым оружием, существующим в Империи, но и менять до неузнаваемости свою внешность, и – женщина, которая упрямо пытается собрать воедино потомков землян, рассеянных по разным планетам и галактикам.Но теперь тихим шепотом летят из таверны в таверну, из космопорта в космопорт странные слова – «Армия Солнца»…