«Титаник» - [179]

Третий из тройки роскошных лайнеров, о строительстве которых договорились Дж. Брюс Исмей и лорд Пирри, был назван «Британиком», его спустили на воду в феврале 1914 года, за полгода до начала первой мировой войны. Уже через год эксплуатации его переоборудовали в плавучий госпиталь, и судно активно участвовало в военных операциях Великобритании. 21 ноября 1916 года «Британик» ранним утром взорвался у острова Кея в Эгейском море. Самое большое в мире судно того времени затонуло в течение 55 минут, но благодаря хорошо организованной спасательной работе из 1136 раненых и членов команды, находившихся на палубе, погибли только тридцать человек. Когда судно начало уходить под воду, корма его поднялась и над водой появились все еще работавшие тридцативосьмитонные мощные винты. Несколько спасательных шлюпок не успели отплыть на безопасное расстояние, и возникший водоворот подтянул их к вращавшимся винтам. Люди, не сумевшие выскочить и отплыть, были разорваны. Эта трагедия заняла главное место в общих потерях человеческих жизней. Капитан «Британика» до последней минуты пытался вывести судно на мель недалеко от острова Кея, поэтому все машины и винты находились в рабочем состоянии. К сожалению, замысел капитана не удался, и несчастные в спасательных шлюпках за попытку спасти судно заплатили самую высокую цену.

В 1976 году известный французский океанограф Жак Ив Кусто решил найти корпус «Британика». На исследовательском судне «Калипсо» он прибыл в район пролива Кея и с помощью подводного радара приступил к поискам. Через несколько дней, в пяти километрах от обозначенного на британских картах места затопления «Британика», на глубине 110 метров, он нашел его. Сначала корпус осмотрела двухместная подводная лодка, спущенная с палубы «Калипсо». В последующие дни вместе с подлодкой водолазы совершили 68 спусков. Пребывание их под водой, исходя из глубины, на которой находился «Британик», ограничивалось пятнадцатью минутами, и после каждого подъема они проводили два с половиной часа в восстановительной камере. «Британик» лежал на морском дне на боку, деревянные предметы и облицовка большей частью уже исчезли, а металлические листы были покрыты раковинами моллюсков, кораллами, грибами и прочими морскими живыми организмами. В тридцати метрах от носовой части в корпусе судна зияло огромное отверстие.

В течение долгих шестидесяти лет два вопроса в связи с гибелью «Британика» оставались без ответа: натолкнулось ли судно на мину или его настигла торпеда, и второе, не транспортировало ли оно военный груз — оружие и мины, что полностью противоречило его назначению плавучего госпиталя.

Сразу же после катастрофы большинство команд судов, избежавших кораблекрушения, утверждали, что в судно попала торпеда; некоторые даже заявляли, что видели подводную лодку. Эта версия в целом принималась, и гораздо меньше сторонников было у версии взрыва, вызванного столкновением с миной, хотя позднее и выяснилось, что именно в этом месте за два-три дня до катастрофы немецкая подводная лодка U-73 установила мины, практически заминировав район. Поборники теории торпедирования считали важным, что взрыв произошел между половиной восьмого и восемью часами утра, то есть во время завтрака, когда по палубе в главную столовую шли от 300 до 400 офицеров и врачей, одетых в форму цвета хаки королевского корпуса медиков, очень напоминавшую форму регулярной армии; кроме них по судну передвигались работники служб, форма которых была более светлого цвета. Командир вражеской подводной лодки, наблюдавший в перископ за движением на судне, решил, что «Британик», несмотря на то что на его борту отчетливо были видны красные кресты, перевозил войска. Он отдал приказ выпустить торпеду.

Тем не менее многие специалисты, включая и Кусто, поражались, как могло такое большое судно с герметическими переборками затонуть так быстро после взрыва одной торпеды или одной мины. Объяснение, почти достоверное, пришло с обнаружением большого количества угля, разбросанного по морскому дну. С этой минуты Кусто был убежден, что первый взрыв торпеды или мины, воспламенил взрывоопасную угольную пыль — судно оказалось в кольце угольных бункеров, а вслед затем произошел следующий мощный взрыв, который разорвал борт судна и разбросал массу угля. Сегодня большинство экспертов с данным заключением Кусто соглашается, так же как и с убеждением, что «Британик» не был обстрелян торпедой, а натолкнулся на мину. Этот довод подтверждает и то обстоятельство, что никогда не сообщалось, что какая-то немецкая подводная лодка, действовавшая в то время в районе Эгейского моря, доложила о нападении и взрыве крупного судна или что о таком нападении кто-то когда-то упоминал. Водолазы, обследовавшие внутренности остова, также не нашли никаких военных материалов или других доказательств того, что «Британик» был ничем иным, как плавучим госпиталем. Этим был дан ответ и на другой, долго остававшийся без ответа вопрос.

Печально, что и это прекрасное судно бороздило моря и океаны столь непродолжительное время, пока не прогремел трагический взрыв, хотя данная потеря даже приблизительно не может сравниться с масштабами трагедии «Титаника».