Темные люди - [6]

Грант нащупал скользкий плоский камень и понял, что он уже почти достиг мокрой пещеры. Он пошарил в стороне, нашел еще один знакомый камень, похожий на первый, и уверился в выборе правильного пути окончательно. Становилось сыро. В лицо начало тянуть промозглым воздухом, а затем Грант проехался на четвереньках по наклонному тоннелю и плюхнулся прямо в неглубокую холодную лужу.

– Кто идет? – послышался шепот.

– Это Грант. И больше никого.

– Это Жало. Проходи быстрее. Еще наших слышал?

– Я Деда нашел. Мертвого.

– Да, уже все знают. Он вперед всех побежал и вдруг окочурился. Страх изнутри убил его.

– Надо его спрятать.

Грант нашарил дно ногами, прошел немного вперед и погрузился в воду уже по пояс. Здесь самой нижней точке изгиба тоннеля часто скапливалась вода. Иногда ее набегало столько, что она доходила до потолка и тогда охотники выбирали другой путь в обход. Сейчас еще было неглубоко.

– Поздно. Старый сказал – уходим отсюда. Он новое место для норы уже выбрал.

– А что с Ворчуном в Шлюзе? Пропадет ведь.

Жало выразительно плюнул:

– По мне, так пусть сдохнет этот оглоед-жабожуй! Мало бездельников кормим, что ли? Идем быстрее, я весь продрог, - сказал Жало и полез вверх по тоннелю, издавая мокрой одеждой чавкающие звуки, которая легко прилипала к утоптанной многими сотнями колен глине.

Община встретила Гранта озабоченным шепотом и порадовалась, что еще один охотник остался цел. Спустя некоторое время в пещеру вползла Ловчиха и сразу привлекла к себе все внимание. Она начала красочно описывать поведение крота в пещере: дескать, крот пожрал часть мешков, а часть передавил своей тушей.

Многие планировали вернуться за своими вещами после того, как выкопают новую нору. Услышав, что сообщила Ловчиха, некоторые застонали от горя, а некоторые принялись сильно ругаться. Особенно бесновался Старый: он пообещал, что когда-нибудь убьет еще одного крота, как того самого, чьи зубы он носил у себя на ожерелье. Грант сразу понял, что таким образом Ловчиха заметала следы, чтобы никто не искал пропавшие мешки, и тоже горестно постонал вместе со всеми, притворяясь огорченным.

Когда все успокоились, Старый приказал выступать. Вперед ушли пять охотников, которые должны были разведывать безопасные пути. Обычно хватало и одного разведчика, но Старый перестраховался: многие были совсем без оружия.

До первого сна люди шли знакомыми путями. Передвигались очень быстро, чтобы не замерзнуть. Они часто посещали эти тоннели во время охоты. Кое-где некоторым счастливчикам удавалось поймать паука или нащупать дождюка под собой. Еще все вдоволь наелись мясных грибов, которые нашли в одной узкой, но глубокой расщелине. Люди вползли в нее и передавали грибы остальным по цепочке назад. Не обошлось без ругани и ссор по поводу больших и жадных ртов. Тогда Старый приказал соблюдать полную тишину, чтобы слышать: не ест ли кто тайком, пока делят еду. Вскоре выяснилось, что грибов было так много, что все махнули рукой и стали есть вдоволь.

В пещере Кротовий клык сделали короткий привал. Четыре человека сразу ушли, чтобы заглянуть в свои охотничьи склады, которые держали неподалеку. Они вернулись с пятью лопатами и охотничьим снаряжением. После этого община неохотно продолжила путь: им хотелось отдохнуть после недавнего обжорства.

Когда стали передавать от одного человека к другому, что Старый ведет общину в Гладкие тоннели, это взбодрило всех. Старый выбрал нужное место: оно было на самом краю охотничьих угодий, но в то же время это позволяло людям не покидать привычные места. Кроме того, Гладкие туннели состояли из хорошей почвы, что тотчас рассказали бывавшие там охотники – Крушила и Водяной. Они же сообщили, что у них есть там выкопанные ими охотничьи склады с копьями и сетями на жаб, а также по одному теплому моховому одеялу на каждого, под которые они пустят сговорчивых женщин.

Спать легли в просторном и длинном тоннеле с множеством выходов. Люди рассредоточились, как могли, и каждый выбрал себе место для сна самостоятельно. В этих местах глупо было держаться вместе. Однако поспать никому не удалось – покой общины нарушила гигантская ходячая клешня. Безоружным людям ничего не оставалось, кроме как вставать и быстро уходить. Старый умело руководил процессом бегства, а затем побежал в обход, чтобы выманить клешню в сторону от остальных.

Старый вернулся нескоро. Он тяжело дышал от бега, и ничего не мог говорить, только хрипел. Оказалось, что клешня почти догнала его, и он влез в узкую небольшую расщелину, в которую зверь не мог проникнуть из-за своих размеров, и долго отбивался. У Старого была ранена рука и из нее текла кровь – расщелина оказалась недостаточно глубокой.

Он сильно ослаб, и община приняла решение тащить его на носилках из лопат. Несли по очереди, меняясь через тысячу вздохов. Наконец, Старый приказал остановиться. Люди сильно устали и им требовался сон взамен прерванного.

Часовые разбились по парам и разошлись по сторонам. С Грантом оказался Матерый. Он первый вызвался бодрствовать и Грант с удовольствием провалился в сон почти сразу. Когда Матерый разбудил его для смены, Грант спросил его: