— Вы оба поспите, а у меня есть кое-что, что я хочу сделать.
Он прислонился к стене, уронил голову на руки и глубоко задумался. Стив поглядел на него, затем лег возле Стеллы и закрыл глаза, измученный предыдущими событиями.
Разбудил его скрежет двери.
К удивлению он обнаружил, что они со Стеллой лежат возле самой открывшейся двери. Очевидно, Хансен перетащил их сюда. Пока они спали. Сам скандинав стоял, напрягшись, посреди камеры. Дверь широко открылась.
Истребитель с квадратным лицом вошел внутрь, неся поднос с едой. Прежде чем Стив сообразил, что происходит, Хансен прыгнул вперед и схватил охранника за талию. Поднос с грохотом полетел на пол, Истребитель зашатался, стоя на пороге.
Секунду они боролись, Сила Хансена была почти равной силе космического захватчика. Стив вскочил на ноги и хотел пойти товарищу на помощь, но тут охранник достал пистолет. Сверкнули фиолетовые вспышки. Стив, ощутив, что его ноги стали точно резиновые, упал на пол. С ужасом он увидел, как Нильс Хансен тоже оседает на влажные кирпичи желеобразной массой.
— Это вам урок повиновения, — возникли холодные мысли охранника, и дверь закрылась за ним.
Стив и Стелла с трудом подползли к Хансену и убедились, что он еще жив, но с трудом дышал, так как размякшие ребра отказывались поддерживать грудную клетку.
— В извести между кирпичами тоже есть кальций, — прошептал он непослушными губами. — Луч проделал в них отверстие… Все получилось бы, если бы я сумел… повалить его… Я оторвал застежку его формы… из зеленого металла… проанализировать… в этом… спасение… — Голос его смолк, затем, последним усилием, он снова заговорил: — Прощай, Стелла… Я любил тебя… но знал, что Стив… твой выбор… Будьте счастливы…
Девушка зарыдала, положив руку на размякший лоб Нильса. Стив, пристально глядя на изувеченные останки своего друга, ошеломленно молчал.
— Храбрец, — наконец, пробормотал он. — Он дал нам шанс на спасение. Дал шанс всему человечеству. Дальнейшее — в наших руках!
Стелла озадаченно поглядела на него.
— Я не понимаю, — сказала она.
Стив встал и подошел к задней стене склада.
— Смотрите! — показал он рукой.
На стене было пятно фута четыре в диаметре, где кирпичи явно осели. Известковый раствор между ними исчез.
— Раствор состоит, главным образом, из извести, — объяснил Стив.
— А известь — это, в основном, кальций. Нильс напал на охранника, надеясь, что он начнет стрелять из пистолета и проделает в стене дыру, через которую мы смогли бы убежать.
— Но почему тогда город, подвергшийся обработке фиолетовыми лучами, не рухнул? — спросила девушка.
— Наверное, лучи были настроены для уничтожения фосфата кальция — человеческих костей. А с близкого расстояния он подействовал на все соединения кальция.
Стив нагнулся и разжал мягкие пальцы мертвеца. В них была зажата странная застежка из зеленого, жаропрочного металла, которую Нильс оторвал от мундира охранника во время борьбы.
— Благодаря Нильсу Хансену, у Солнечной системы есть теперь шанс на спасение, — сказал Стив. — Если мы сумеем убежать и проанализировать этот кусочек металла, то можем найти способ уничтожить их космический корабль.
— Мы сделаем это, — прошептала Стелла. — Ради Нильса!
СТИВ ШЕРИДАН мрачно кивнул и прошел к задней стене. Работая быстро и как можно тише, он вынул свободные кирпичи и сложил их на полу. За ними оказался еще один слой кирпичей, тоже не скрепленный раствором. Пригнувшись, Стив посмотрел в образовавшуюся щелку. В слабо освещенном помещении стояли какие-то большие машины.
— Это одна из электростанций, — прошептал он. — Гул двигателей заглушит любой шум, который мы причиним.
Они пробежали пустынным коридором, пока Стив не наткнулся на воздушный люк в конце поперечного прохода.
— Никакой охраны, — торжествующе сказал он. — Но все равно, это будет трудно. Там пятьдесят градусов ниже нуля, хотя на бегу мы не почувствуем холода. Хуже то, что там разреженный воздух. Если бы только они не сняли с нас скафандры…
— А далеко «Килос»? — спросила Стелла.
— Трудно сказать. Если я не ошибся, этот проход должен выйти к ангарам. Хотите рискнуть?
Глубоко вздохнув, девушка кивнула. Тогда, выбравшись наружу, они побежали, запинаясь, по замерзшей земле. Громко стучали сердца, легкие разрывались от нехватки кислорода. На краю посадочной площадки, футах в двухстах от них, смутно вырисовывалась темная масса «Килоса».
Стив вздохнул с облегчением, когда они нырнули в люк своей космической яхты. Оставив Стеллу за пультом управления бластером, он побежал по трапу в рубку управления. Щелчок переключателя — и загудел главный двигатель. Корабль рванулся вверх на ошеломительной скорости.
Свободны! Есть шанс спасти Землю! Стив пустил двигатель на полную мощность и глядел, как стремительно исчезает внизу Ксенис. А затем, внезапно, он испытал странное желание вернуться. Назад… Он должен вернуться в Ксенис… Вернуться к…
По железному трапу, ведущему к рубке, зазвучали шаги.
— Вернись, — раздался натянутый голос Стеллы. — Нам нужно как можно быстрее назад…
Стив кивнул и взялся за штурвал. Но как только он коснулся его, в голове промелькнула вспышка ясной мысли. Это Истребители, пользуясь своей телепатией, распоряжались в его мозгу! Быстрым, почти инстинктивным движением он нагнулся и вырвал провода, ведущие к штурвалу.
