Темное Крыло - [20]

Сэр Гордон Куинн со звездолета «Хельсинки» сидел по правую руку от Сергея. Он тоже был потомком аристократов, британских, а потом и имперских пэров. Его родословная насчитывала свыше тысячи лет. Когда возникла проблема выбора десяти кораблей и десяти командиров, «Хельсинки» и сэр Гордон в списке Сергея не значились. «Хельсинки» был старым кораблем, переоборудованным боевым звездолетом класса «Львица». Его постройка началась примерно на десять лет раньше «Ланкастера». Что до самого Куинна, то он был всегда вызывающе высокомерен и никогда не упускал возможность напомнить своим менее родовитым коллегам о разнице в происхождении. И все же, после долгих раздумий, Сергей решил остановиться на «Хельсинки», намереваясь со временем заменить его командира. К сожалению, большинство людей на «Хельсинки» имели общие с капитаном недостатки, но совершенно не имели командирских навыков. Именно поэтому Сергей оставил Куинна в капитанах — и посадил его справа от себя, к вящему неудовольствию аристократа, вынужденного подчиняться выскочке-коммодору. Что же касается «Хельсинки», то включение этого корабля в состав эскадры наряду с «Бискейном», «Севастополем» и «Сан-Мартином» было необходимостью только из-за того, что слишком много других звездолетов, как, например, флагман Мак-Мастерса «Густав Адольф», были уничтожены или повреждены в битве при Пергаме. По крайней мере — в отличие от «Пемброка», «Харрисона» и «Одессы» — «Хельсинки» остался целым и невредимым.

Воспоминания о потере друзей и соратников по оружию заставили Сергея сделать продолжительную паузу, после чего он обратился к своим новым подчиненным со следующими словами.

— Позвольте мне, прежде всего, поблагодарить всех вас за то, что вы так быстро откликнулись на мое предложение. Понимаю, что для многих из вас оно было довольно неожиданным. Уверяю вас, что и сам я недавно был точно в таком же положении.

Сейчас не время и не место рассуждать о прошлом, разве что отдать дань памяти и уважения тем, кто погиб, исполняя свой воинский долг. Я хотел бы обратить ваше внимание на будущее. У меня подготовлены приказы для вас и ваших команд, главный смысл которых состоит в формировании нового соединения.

Сергей замолчал, откашлялся и сделал глоток из изящного бокала с водой. Обведя взглядом сосредоточенные лица капитанов, он продолжал:

— Я знаю, что многие из вас обладают большим опытом или более высокой репутацией. Тем не менее выбор адмирала пал на меня, а Его Величество утвердило этот выбор. И я сделаю все возможное, чтобы оправдать их доверие.

Приняв вас и ваши корабли под свое командование, я тем самым выражаю также и вам свое безоговорочное доверие.

Одни из вас служили вместе со мной и прежде под началом адмирала Мак-Мастерса, других я знаю благодаря положительным рекомендациям адмирала и вашим послужным спискам. Естественно, у каждого из вас есть возможность отказаться работать вместе, но я от всего сердца надеюсь, что все вы согласитесь. Для меня лично служить вместе с вами будет удовольствием и честью. Так что… добро пожаловать в состав нового боевого соединения!

Сергей опять замолчал и сделал глоток из бокала. Его новые подчиненные молча обменялись взглядами, прежде чем вновь сосредоточить свое внимание на коммодоре.

— Я хотел бы сделать обзор стратегической ситуации на сегодня, а затем обсудить задачи, стоящие перед нашей эскадрой. Однако до этого я готов ответить на ваши вопросы.

— Ходят слухи, что Адмиралтейство назначило адмиралом флота человека из числа гражданских. Это правда, сэр?

Сергей не сразу уловил, кто задал этот вопрос, — как раз в это время молчаливые официанты разносили луковый суп. Через секунду он встретился взглядом с говорившим: это был капитан Марк Хадсон с «Бискейна».

— Извините, капитан…

— Я… С позволения коммодора, я только хотел узнать, кто назначен новым адмиралом флота.

«Эге, — подумал Сергей, — этот парень тоже любит задавать вопросы, как и я в свое время».

— Наш новый адмирал — не гражданское лицо, капитан. Это контр-адмирал лорд Айвен Гектор Чарлз Марэ, — негромко ответил он. — И он вскоре прибудет на борт своего корабля.

— Лорд Марэ? Он же штабной офицер, — заметил Хадсон.

— Лорд Марэ — адмирал флота, — возразил Сергей. Но он знал, какая мысль не давала покоя ветерану: «Штабист во главе флота — это залог катастрофы!».

Надо признаться, Сергей и сам думал об этом. Тем не менее он чувствовал себя обязанным защитить реноме нового адмирала.

— Это выбор императора, — холодно добавил Сергей. — У вас есть возражения, капитан Хадсон?

Сидевшие за столом не проронили ни слова. Напряженная тишина в комнате драматически затягивалась.

Сергей взял столовую ложку с адмиралтейским гербом и слегка тронул суп в своей тарелке. Мысленно он уже проклинал себя за потерю контроля над ситуацией.

— Я прошу прощения у коммодора, — наконец произнес Хадсон. — Я вовсе не хотел бросить тень на адмирала или, упаси Господь, усомниться в правильности решения Его Величества. Я только хотел узнать, есть ли у лорда Марэ боевой опыт. Если память мне не изменяет, сэр, в послужном списке его превосходительства преобладают академические, а не боевые заслуги.