Окончательно утвердиться в звании автобуса позволила измененная классификация, согласно которой ЗИЛ-118 был отнесен к машинам малого класса с габаритной длиной до 7,5 м.
В судьбе «Юности» 1967 год мог быть переломным и для этого были самые серьезные причины.
Плодотворная работа специалистов Московского, Павловского и Львовского предприятий над новыми моделями автобусов позволила им достойно представлять свою продукцию на XVIII Международной Автобусной неделе, проходившей во французском городе Ницца со 2 по 5 мая 1967 г.
Будучи крупнейшим в своей области специализированным предприятием, главной целью которого является популяризация последних достижений в области ав-, тобусостроения, оно включало XV туристическое ралли из разных городов Европы в Ниццу, различные виды конкурсов, а также технические испытания автобусов.
Интересы Советского Союза, впервые участвовавшего в Автобусной неделе, представляли ЗИЛ-118 «Юность*, ПАЗ-665 «Турист», ЛАЗ-699 «Турист» и ЛаЗ-Украина.
Подготавливая «Юность* к этим престижным состязаниям, автозаводцы рассчитывали и не без оснований на успех своей машины, но то, что победа, одержанная ею будет носить триумфальный характер, никто предположить не мог.
Европейские туристические ралли автобусов организуются и проводятся различными транспортными и туристическими фирмами. Результаты этого вида соревнований оцениваются по сложности и дальности пробегов, качеству обслуживания туристов, а также точности соблюдения графика и безопасности автобусов.
По условиям ралли каждый автобус с пассажирами следовал по специально разработанным маршруту и графику, которые контролировались представителями (комиссарами) международного жюри.
Протяженность маршрута, проложенного для ЗИЛ-118, составляла около 4000 км. В салоне «Юности» находилось 14 человек, командированных от различных организаций, включая двух заводских водителей, поочередно сменявших друг друга за рулем машины. Техническим руководителем зиловской делегации являлся начальник бюро испытаний легковых автомобилей М. И. Фридман.
Стартовав из Москвы 18 апреля, автобус пересек государственную границу в Бресте, и далее через Польшу и Германию направился на юг Франции, заканчивая свое путешествие на Лазурном берегу. Значительную трудность представляло точное соблюдение графика движения, ввиду того, что маршрут был очень сложен в техническом отношении, а за отклонение от контрольного времени комиссарами, размещенными по всей трассе пробега, начислялись штрафные очки.
Технические возможности автобуса и опыт водителей обеспечили наиболее точное прохождение всей дистанции из 33 машин, участвовавших, в ралли, и направлявшихся в Ниццу из разных концов Европы.
Победителем ралли, завоевавшим главный - Большой приз Президента Французской Республики (Севрская ваза), был признан Интурист СССР за организацию и проведение маршрута ЗИЛ-118, который вместе со своим экипажем и вынес основное бремя борьбы за награду. За участие в этом же состязании представителям ЗИЛа были присуждены Бронзовая медаль Комиссариата по туризму и вымпел Инициативного туристского комитета г. Ниццы.
Конкурсные испытания автобусов проводились следующие: на лучший кузов, на мастерство вождения, на лучшую приборную панель, а также на удобство водительского места и безопасность.
Программа технических испытаний автобусов предусматривала оценку тягово-скорсетных и тормозных качеств, измерение дымности выпуска и шумности работы, а также испытание на плавность хода (испытание подвески).
В Ниццу прибыли машины ведущих производителей автобусов из Голландии, Бельгии, Италии, Франции, ФРГ, Чехословакии, США и других стран.
Для проведения сравнительной оценки автобусы различных типов были разделены на пять классов: И - городские и пригородные; 1 - стандартные маршрутные; II - туристические для однодневного путешествия; III - «Люкс» для путешествий на дальние расстояния; IV - для континентальных и межконтинентальных путешествий. ЗИЛ-118 был отнесен ко II классу.
Конкурсы и технические испытания проводились в каждом классе автобусов. В этих состязаниях приняло участие 129 машин, что свидетельствовало об огромном интересе, проявленном многими фирмами.
Общая тенденция к значительному увеличению числа моделей и модификаций, входящих в базовое семейство, и специализация автобусов по назначению, продемонстрированными зарубежными компаниями, подтвердили правильность пути, по которому двигались специалисты ЗИЛ.
В техническом отношении ЗИЛ-118 находился на самых передовых рубежах, достигнутых к тому времени.
Тогда как удельные мощности большинства автобусов не превышали 15-16 л. с. на 1 т веса, у «Юности» этот показатель был вдвое выше. Советскую машину выгодно отличали: современные обводы кузова, автоматическая трансмиссия, большое расстояние (шаг) между сиденьями, независимая подвеска передних колес, мощный гидроусилитель рулевого управления, вакуумный усилитель в тормозной системе, широкая входная дверь, низкое расположение подножки над опорной поверхностью и т. д.
В технических испытаниях участвовало 64 автобуса всех классов.
