Тайны Гарднерского двора - [8]

— Император не пойдет на это, — сэр Джакс покачал головой.

— Пойдет, если почувствует выгоду.

— И в чем выгода?

— Если брак развалится или со мной что-нибудь случится, у него появится возможность вмешаться в дела Нотта на правах «поручителя», и потребовать часть герцогства в качестве компенсации. Это же обезопасит меня от излишних посягательств на жизнь со стороны герцога.

— Но это же так рискованно! При худшем варианте возможна новая война! — заметила Лисс.

— Но если повезет, мне удастся сохранить Эйл таким, какой он есть, и ради этого я готова рискнуть.

Все присутствующие глубоко задумались. Все слишком хорошо помнили прошедшую войну: Леон и Джакс были в самом ее пекле, не раз тонув в собственной крови, а Лисс и Кана из-за нее остались сиротами.

— Я понимаю, что слишком многое находится сейчас на чаше весов. Поэтому и не тороплю вас с ответом. Прошу обдумать этот вариант и в конце недели, когда я вернусь со Стены, вы скажете, что об этом думаете.

И помолчав, с усмешкой добавила:

— В конце концов, неизвестно, что обо всем этом думает сам герцог Нотт.

Уже много позже, когда все разошлись, Джакс поднялся и достал из тайника покойного князя графин с вином и два бокала — для себя и Леона.

— У этого ребенка совсем не было детства, — вздохнул Леон. Прозрачная красновато-коричневая жидкость плавно перетекала из графина в бокал, искрясь в свете свечей.

— Королевские дети растут быстро, — невесело заметил Джакс. — Но иногда мне жаль, что она не простая девчонка.

Они молча, залпом выпили крепкий напиток, не закусывая.

— И что ты думаешь насчет ее предложения?

— Она опять хочет все сама сделать, — нахмурился Джакс, убирая графин на место. — Проклятье! Я не привык прятаться за детской спиной!

— Но это ее долг, ее обязанность — оберегать своих людей. Мы сами учили ее этому. А наш долг — помогать ей, поддерживать, какой бы путь она не избрала.

— Верно, — согласился Джакс. — Но этому борейцу я ее не отдам!

5

На следующее утро Ирис извинилась перед принцессой Люцией за столь внезапный отъезд, но так как того требуют «дела и личное пожелание ее брата», княжна вынуждена покинуть ее. И предупредив советника и управляющего, что граф Фейрот вряд ли станет ждать возвращения гонца, а скорей всего уже на пути в Эйл, отправилась на границу.

Едва они с Лисс выехали за пределы города, как над полями замаячила маленькая темная точка.

— Хм, похоже, тебя уже ждут!

Ирис улыбнулась, глядя в небо. До чего же это приятно, когда тебя ждут, и узнают, одну из тысячи, из сотен тысяч…

— Феб! — княжна коротко свистнула, подзывая к себе сокола.

— Вражеский шпион, — усмехнулась Лисс, прищурив глаз. — Не так давно его видели над ущельем. Похоже, он еще и в Нотт заглядывает!

— Тогда тем более удивительно, что он все-таки возвращается.

Сокол низко кружил над ними, позволяя себя как следует рассмотреть.

— Скажи, ты серьезна насчет Нотта? Все-таки в глазах людей это будет выглядеть как измена. Ты готова к этому?

На душе у Ирис стало еще тяжелее. Она и сама сознавала, что все будут считать ее предательницей, и даже представляла, какой грязью станет ее обливать ее же народ. Репутация в обмен на свободу и независимость своей земли.

— Хм, разумеется, — хмыкнула княжна, и иронично добавила: — Вторым беспроигрышным вариантом был император. Можно еще за него выйти замуж, дождаться, когда он скоропостижно скончается, и, спокойно передав все права Фреду, удалиться в свою вотчину — Эйл. Доживать век вдовствующей императрицей. Как тебе?

Лисс слушала ее с тихим ужасом на лице. Глаза девушки округлились, а на губах застыл немой вопрос. Очевидно все ли в порядке с головой у Её Высочества. Но тут Ирис не выдержала, и рассмеялась:

— Да шучу я, шучу! — и выдержав паузу, добавила: — Это крайний вариант! А теперь давай наперегонки? До двуглавого дуба? Кто последний — готовит ужин! — и не дожидаясь ответа, пустила лошадь в карьер. Феб послушно летел над ней, также наслаждаясь свободой и встречным ветром.

Лисс только покачала головой. Это была любимая манера Ирис отшучиваться, увиливая от ответа. Но в каждой шутке, как известно, лишь доля шутки. Но так как готовить она не собиралась, Лисс хитро улыбнулась и, подхлестнув коня, принялась ее догонять.

За первые сутки им удалось преодолеть больше половины пути, и даже не пришлось ночевать под открытым небом. Уже под вечер следующего дня они въехали в одно из приграничных селений, где основной частью населения были бывшие стражи Стены, не пожелавшие вернуться домой. В остальном это был самый обыкновенный городок с торговцами, мастерами и прочим людом. И трактир, на потребу души, там тоже имелся — добротный, двухэтажный, с ярко горящими окнами и шумной толпой вокруг. Именно туда девушки и направились.

Не успела разведчица зайти, как со всех концов раздались радостные возгласы:

— Лисс!!! Лисс приехала!!! Привет, Лисс! Как дела? Иди, посиди с нами!

— Хм, и почему это одного из командиров моей разведки так хорошо знают в приграничном трактире??? — шутливо протянула Ирис в полголоса. — Что же ты тут так часто делала?

— Искала шпионов, разумеется, — не растерявшись, парировала Лисс. Ирис усмехнулась и, дружески хлопнув разведчицу по плечу, обратилась к присутствующим: