— Бренди, — загадочно улыбаясь, Слэйд протянул ей бокал. — Выпей, и пойдем гулять.
Девушка удивленно посмотрела на него.
— Гулять?
— Я знаю, тебе не нравится эта идея, но прогулка поможет тебе успокоиться.
Поморщившись, Элли выпила пару глотков бренди.
— Хорошо, — решительно кивнула она, — пойдем гулять.
…Слэйд остановил машину у подножия одного из многочисленных вулканов. Они начали подниматься по крутому, покрытому козьими тропами и траншеями склону. Эти траншеи когда-то служили убежищем для местного племени майори. В них аборигены укрывались от своих врагов.
Элли казалось, что в ее самочувствии ничего не изменилось, но на полпути ей стало трудно дышать, и мозг сосредоточился исключительно на том, чтобы как можно скорее добраться до вершины. Гордость не позволяла ей даже подумать об отдыхе.
Длинные сильные ноги Слэйда легко преодолевали пространство. Поднявшись на вершину вулкана, он остановился и внимательно посмотрел на Элли.
Она знала, как выглядит: запыхавшаяся, с покрытым красными пятнами лицом. Но один только взгляд его зеленых глаз вызвал такой выброс адреналина в ее кровь, что усталость испарилась, словно ее и не было.
— Как красив отсюда Окленд, — сказал Слэйд.
Скрытый густыми кронами деревьев город располагался между двумя гаванями. Тут и там темнели многочисленные холмы. Заходящее солнце окрасило в розовый цвет разбросанные в море острова.
Все очень просто, подумала Элли, меня влечет к Слэйду. Отчаянно… Это чувство возникло в каких-то потаенных уголках моего существа, о которых я раньше даже не подозревала.
Девушка испугалась. Горячая сладкая волна желания казалась огромной и всепоглощающей, как океан, свирепой и разрушительной, как ураган, и такой же манящей, как сочная мякоть манго в жаркий день.
Открыв в себе это чувство, Элли вдруг подумала о том, что ее родители, должно быть, чувствовали то же самое и именно это заставило их предать Мэриан.
— Элисон…
— Не называй меня так, — вздрогнув, сказала девушка. — Взрослая я или нет — неважно, предпочитаю остаться Элли. Я так решила.
— Не могу тебя упрекать за это.
— Если все, что сказала Мэриан, правда…
— Правда, — убежденно произнес Слэйд, и Элли не могла ему не поверить. — Я никогда не слышал, чтобы она лгала.
— В таком случае мои родители были последними мерзавцами. Я не хочу иметь с ними ничего общего, даже имени.
— Правда многолика. На Валану к твоему отцу относились с огромным уважением. Я понятия не имею, какой была твоя мать, но часть ее есть в тебе. И я предполагаю, ты все-таки любишь своего отца.
— Не знаю, — задумчиво ответила Элли. — Я принимала его таким, каким он был. Он не отталкивал меня и учил отличать добро от зла.
— Мужчины часто теряют голову из-за любви. Твой отец не первый и не последний, — цинично заметил Слэйд.
— Если только это была любовь, — тихо произнесла Элли.
— Что ж, и такое тоже случается нередко. Страсть и похоть — распространенные грехи.
На этот раз в голосе Слэйда слышалась насмешка.
Наверняка он не относит это к себе…
— Ты не хочешь узнать больше о семье своего отца? — спросил мужчина.
— Сейчас — нет, — ответила Элли. — У меня такое чувство, будто меня вываляли в грязи.
— Ты преувеличиваешь. Во всей этой истории ты — единственный чистый человек.
— Я и Мэриан.
— Я раньше уже говорил, что тебе известна только одна версия этой истории — версия Мэриан. Твоя мать наверняка могла бы рассказать тебе еще кое-что. Если поведение твоих родителей вызывает у тебя отвращение, не следуй их примеру.
Может быть, он намекает на мой предполагаемый роман с Барри Симкоксом?
Элли язвительно усмехнулась.
— Это достаточно просто. У меня нет сестер, которых я могла бы предать.
Девушка задумчиво посмотрела вниз, на дорогу, и увидела, что к парковке подъехала машина, из которой высадилась шумная компания подростков. Молодые люди с веселым гиканьем начали карабкаться по скалистой поверхности холма. Кто-то из них достал камеру. Элли вздрогнула от ослепившей ее вспышки. Молодые люди казались такими беззаботными, что Элли не могла не позавидовать им.
— Ты знаешь, что я имею в виду, — сказал Слэйд. Он наблюдал за подростками с отрешенностью воина-самурая. — Если что-то в твоем характере беспокоит тебя, борись. Сила воли поможет все преодолеть.
Вероятно, эти слова выражали главный жизненный принцип Слэйда. Элли огляделась.
— Скоро стемнеет, — сказала она. — Наверное, нам нужно возвращаться?
— Пойдем по этой дороге… — мужчина взял Элли под локоть. — Она хорошо освещена.
Опустив глаза, девушка отстранилась от Слэйда. Он опустил руку, но продолжал идти рядом.
Элли знала, что завтра они расстанутся и больше она его никогда не увидит. Как ни странно, из всех переживаний, выпавших сегодня на ее долю, это было самым болезненным.
Элли и раньше встречала достойных мужчин, но никто из них не вызывал в ней такого сильного чувства, как Слэйд.
Девушка вспомнила о Кэролайн Форсайт.
Она наверняка влюблена в Слэйда и, конечно же, больше подходит ему.
Откуда-то донесся громкий хохот, несколько раз резко хлопнули дверцы автомобиля. Шум отвлек внимание Элли от грустных мыслей. Она повернула голову, и в эту минуту Слэйд скомандовал:
