Тайна пропавшей карты - [18]

Осмотр стены ничего не дал.

«Но как же кто-то мог управлять пианино, когда я была в комнате? — рассуждала она. — Очевидно, переключатель находится с обратной стороны секретной панели».

Но, как ни пыталась, Нэнси не могла обнаружить никакой щели. Тогда она решила вновь обследовать каждую панель, ощупывая стену руками дюйм за дюймом. Вдруг ее внимание привлек деревянный гвоздь, соединявший широкую панель с обшивкой. Проведя по нему пальцами, она почувствовала под ладонью легкое движение и увидела небольшой просвет между досками.

«Я нашла выход!» — с торжеством подумала она.

Нэнси изо всех сил тянула и толкала доски, понемногу расширяя просвет. Затем неожиданно панель подалась, легко скользнув в сторону. Нэнси обернулась, чтобы возвестить о своем открытии, но прежде чем она успела это сделать, тишину прорезал отчаянный крик.

— На помощь! Помогите! Нэнси!

Крик доносился снаружи. Нэнси сразу же узнала голос. Это была Джорджи, и Нэнси поняла: ее подруга попала в беду.

ПОТАЙНАЯ КОМНАТА

Забыв о своем открытии, Нэнси вихрем вылетела из студии и побежала на крик. Далеко впереди на тропинке она увидела Джорджи, преследовавшую мужчину, который убегал, низко нагнув голову. Не раздумывая, Нэнси присоединилась к погоне. Вскоре она догнала Джорджи, но и вдвоем они не смогли перехватить быстроногого беглеца. Внезапно он продрался через живую изгородь поместья, и, когда девушки добежали до этого места, его уже и след простыл.

— Бесполезно, — выдохнула Джорджи, останавливаясь, чтобы перевести дух. — Теперь нам его ни за что не поймать.

— Но кто это такой? — спросила Нэнси. — Ты увидела его возле музыкального салона?

— Я видела, как он из него выходил!

Но Нэнси не успела расспросить Джорджи поподробнее: по тропе к ним уже спешили миссис Чэтем и Бесс. Они на минутку зашли в дом, чтобы выпить воды, и крик о помощи очень встревожил их.

— Что случилось? — встревоженно спросила Бесс. — Ты не ушиблась, Джорджи?

— Нет, со мной все в порядке, — ответила Джорджи недовольным тоном. — Но меня просто бесит, что мы не поймали этого парня. Когда вы с миссис Чэтем ушли, он, видимо, решил, что путь свободен. Во всяком случае, он отодвинул часть внешней стены коттеджа и вылез из своего тайного убежища!

— О Боже! — воскликнула Бесс. — Значит, в доме есть потайной проход, который соединяет салон с внешним миром. Видимо, тот человек слышал каждое наше слово, когда мы были в салоне, и мог запросто напасть на нас!

— В салоне есть секретная панель, — вмешалась в разговор Нэнси. — Я только что ее обнаружила.

— В самом деле? — в изумлении спросила миссис Чэтем. — Где же она?

— Я покажу вам. Но сначала пусть Джорджи покажет нам потайную дверь.

— Она в задней стене дома, — ответила Джорджи, поворачивая вниз по тропинке, — думаю, я ее найду.

— Я вас догоню, — сказала миссис Чэтем, направляясь в противоположную сторону. — Пойду вызову полицию. Мне совсем не нравится, что какой-то незнакомец шныряет по моему поместью.

Джорджи без труда отыскала потайную дверь, которая служила секретным входом и выходом из салона. Нэнси отодвинула часть стены и протиснулась через узкую щель.

— Видимо, проход идет вдоль задней стены к помещению за стеной салона, — сказала она, понизив голос. — Пойдемте проверим!

— Я не такая тоненькая, как ты, Нэнси, — жалобно произнесла Бесс, пытаясь последовать за подругой. — Мне здесь ни за что не пролезть!

— Тогда иди в салон и войди через проход за секретной панелью. Я оставила его открытым. А мы с Джорджи пойдем здесь.

Послушавшись совета Нэнси, Бесс скрылась за углом здания. А девушки двинулись вдоль внутренней стены и вскоре подошли к незапертой двери, которая вела в темную комнату.

— Ни зги не видно! — посетовала Нэнси. — И что мы не захватили фонарь из машины?

— Ой! — вскрикнула вдруг Джорджи, больно ударившись обо что-то острое. — Не иначе эта комната завалена камнями.

Девушки осторожно прокладывали себе путь к полуоткрытой панели, видневшейся немного впереди. К счастью, в это время Бесс отодвинула ее совсем, и в мрачное помещение хлынул дневной свет.

— Ну, что вы нашли? — с нетерпением спросила она подруг.

— Тут все заставлено какими-то ящиками и всякой всячиной, — ответила Нэнси, озираясь вокруг.

— А может, это кладовка? — предположила Джорджи.

— Может, и кладовка, а может, вор прячет здесь свою добычу, — заметила Нэнси, оторвавшись от разглядывания большой китайской вазы.

Девушки как раз перешли к осмотру двух внушительных размеров сундуков, как вдруг по железной крыше над их головой застучали капли дождя.

— Надо же! — вырвалось у Нэнси. — Мы ведь даже не успели осмотреть землю вокруг дома! А я видела множество следов у потайной двери…

— Если поторопимся, мы еще успеем до грозы, — потянула ее за рукав Джорджи.

Выйдя из крошечной комнатки через секретную панель, девушки поспешно обошли здание. Следы больших мужских ботинок были еще видны; кроны деревьев пока закрывали их от дождя.

— Девочки, посмотрите, нет ли где доски или камня — чтобы прикрыть следы, — попросила Нэнси подруг. — А я тем временем попытаюсь их зарисовать.

Так как дождь лил все сильнее, она поспешила вынуть из сумочки карандаш и бумагу и быстро набросала очертания одного из следов. Она отметила про себя, что нос у ботинка был очень широким, а резиновый каблук оставил необычный отпечаток с изображением звездочки.