Тайна огненного змея - [17]

Виталий Николаевич стал раздеваться, а Валька закрылся халатом с головой и стал думать. Первые мысли, самые весёлые и радостные, были о том, что метеорит уже почти найден. Потом мысли вернулись к «Валерию». Как и следовало ожидать, письмо, найденное мальчишками сегодня, имеет отношение к этой Петькиной записке. Что же всё-таки случилось с этими мальчишками? Впрочем, об этом Валька узнает потом… Свет погас, и Валька снова заснул. Гроза уходила, и только изредка глухие раскаты грома слышались в тишине…

Конец третьего рассказа

Рассказ четвёртый. Конец

1. Бесконечное болото

Но что же, наконец, случилось с Валеркой, Ванькой и Витькой? До сих пор мы ничего о них не узнали, не считая письма, найденного Петькой. А случилось с ними вот что.

На следующий день после ночёвки в лесу ребята обсудили своё положение и снова принялись за поиски. Изредка отдыхая, ребята прошли километров десять. Видя, что Витька Постовалов устал, Валерка объявил отдых. Сам Витька понимал, что он только обуза для товарищей: и вперёд всех устаёт, и ест всё чужое, потому что рюкзак у него или остался на месте вынужденного привала, или ребята взяли его с собой. Чтобы искупить свою вину, Витька всё время нёс на себе то Валеркин, то Ванькин рюкзак.

В первую очередь на привале поели и отдохнули как следует, а потом принялись обсуждать план действий.

— Оставим рюкзаки здесь, — предложил Валерка, — а сами разойдёмся в разные стороны: Ванька — на север, Витька — на северо-восток, а я — на северо-запад. Если мы не обнаружим следов, то, во всяком случае, найдём какую-нибудь дорогу, которая нас, может быть, приведёт в Герасимовку. В случае, если кто-нибудь из нас вернётся раньше других, пусть напишет зашифрованную азбукой Морзе записку о результатах своих поисков и продолжает поиски дальше. Сойдёмся часам к трём.

Ребята согласились, и, замаскировав в кустах рюкзаки, мальчишки разошлись в разные стороны.

…Валерка шёл долго. Наконец он остановился: впереди было болото, и идти было больше некуда. Валерка решил перейти через болото, решив, что это маленькое болотце. Он снял ботинки и пошёл прямо по воде. Вдруг его привлекла странная картина: между двух кочек был лёд! Валерка остановился, наклонился и пощупал его рукой. Действительно, это был лёд! Удивительно, почему же вода оказалась замёрзшей среди лета?

Валерка вернулся назад и заметил, что края болота не видно, и впереди — тоже болото. Кругом только кочки и кочки… Валерка раздумал идти вперёд, считая, что это безрассудно, потому что он не знает, на сколько километров тянется это болото.

Солнце заволокли длинные серые облака, и лишь кое-где клочками голубело небо. У Валерки закружилась голова, он даже не знал точно, где солнце. Шёл вперёд он долго, а конца болоту всё не было. «Неужели заблудился?» — мелькнуло у него в голове. Наконец, солнце выглянуло в голубой просвет, но совсем не там, где ожидал его видеть Валерка. Валерка знал, что край болота находится на юге, и он зашагал навстречу солнцу.

Вскоре показался лес. Болото кончилось, и Валерка облегчённо вздохнул.

Когда Валерка вернулся к месту, откуда начал своё путешествие, там ещё никого не было. Валерка достал из кармана карандаш и написал условленным шифром записку, в которой говорилось: «НИКАКИХ СЛЕДОВ НЕ ОБНАРУЖИЛ. ЗАХОДИЛ В БОЛОТО И ЧУТЬ НЕ ЗАБЛУДИЛСЯ. ВИДЕЛ ЗАБАВНУЮ ШТУКУ: В ОДНОМ МЕСТЕ ЗАМЁРЗЛА ВОДА».

Спустив письмо в дупло, которое было условной почтой, Валерка решил ещё раз обшарить вокруг местность, так как время ещё осталось. Но сколько он ни ходил по лесу, так ничего и не обнаружил.

Удивлённый Валерка узнал, что никто не читал его письма, а между тем письма в дупле не было. Кто же взял его и зачем?

Кроме того, что следов нет, все мальчишки сообщили друг другу, что впереди — одно лишь болото! А сворачивать в сторону не хотелось. Но факт тот, что отряд, конечно, обошёл болото, и следы надо искать или на другой стороне болота, перейдя его, или же направо или налево. Однако кто знает: направо или налево от болота шли участники похода?

Ребята решили идти по краю болота на восток, несмотря на предложение Ваньки идти прямо по болоту. Шли они долго, а болото всё не кончалось. На западе небо очистилось от облаков, и солнце жгло им спины. С востока же поднималась большая туча. Вдруг болото стало поворачивать на юг.

— Что за чёрт! — изумился Ванька. — А вдруг оно потом и на запад повернёт? И потом, несомненно, назло нам, они прошли по ту сторону болота. Нет, по-моему, нужно идти напрямик.

Ребята в нерешительности остановились. Валерка предусмотрительно возразил, что в болоте могут возникнуть препятствия, например, трясины. Витька тоже поддержал его, так как у него не было никакой охоты плутать ночью по болоту.

Ванька же убеждал, что это самый разумный выход.

Наконец, обдумав всё, ребята решили принять смелый план, выдвинутый Ванькой, и двинулись по болоту, надеясь, что сегодня же будут в Герасимовке.

Но они ошиблись. Как назло, болото не кончалось, а грозовая туча уже заволокла небо и стала готовиться к операции. Она попробовала сначала, в исправности ли гром и молния, а потом беспощадно начала поливать несчастных ребятишек. Дождь лил, как из ведра. Ребятишки промокли и устали, а конца проклятому болоту всё не было. Начинало темнеть, а оно всё ещё не кончилось. Кругом были только кочки и вода, вода и кочки.