Тайна китайской джонки - [22]

Шторм не утихал. Однако джонка, зарываясь носом в буруны, упрямо шла вперед. Промокшие до нитки, измученные ребята сгрудились на корме и, когда впереди показались огни Бейпорта, издали радостный клич.

— На джонке хорошо, а дома лучше! — воскликнул Биф.

Шторм стихал, и «Хай Хао» благополучно пришвартовалась к пирсу.

— Ну и ночка,— ступив на пристань, вздохнул Чет.— Пиратское золото не нашли, зато сколько волнений!

— Поехали к нам домой, обсохнем,— предложил Фрэнк.— Оттуда и позвоните своим.

— Конечно, поехали,— уговаривал друзей Чет, и в конце концов все согласились.

К счастью, Фрэнк, еще когда парковал машину, поднял откидной верх, и внутри было сухо. Биф и Тони сели в машину братьев, а Джим Фой сказал, что поедет с Четом в его автомобиле.

Тетя Гертруда встретила промокших моряков в дверях.

— Господи! — ахнула она.— Где это вас носило? Неужели в такую ночь катались на своей несчастной джонке?

— Как ты догадалась? — смутился Джо.

— Идите наверх и переоденьтесь,— не дожидаясь дальнейших объяснений, произнесла тетя Гертруда.— Там для всех найдется одежда.— И, хотя и относилась к полноте Чета с неодобрением, добавила: — Сейчас приготовлю горячее какао.

После чашки горячего какао и нескольких бутербродов ребята совсем пришли в себя. Гости позвонили родителям, а когда все собрались внизу, тетя Гертруда услышала подробный рассказ о ночных происшествиях.

— Разбойники в масках! — ахала она.— А что будет дальше? Вы позвонили в полицию? Фрэнк вскочил со стула.

— Совсем позабыл! У меня, наверное, мозги размокли.

Начальник полицейского управления Коллиг, услышав о нападении, возмутился и обещал немедленно отправить людей на поиски бандитов.

— Я думаю, это пособники тех китайцев, которые зарятся на вашу джонку,— добавил он.

Фрэнк вернулся к друзьям и рассказал о возникшей у него идее.

— Джим, ты не мог бы проследить, не появились ли в городе незнакомые люди восточного типа?

— Я понаблюдаю,— согласился китаец.

— Но у сегодняшних бандитов не было никакого акцента,— вмешался Чет.— Постойте!.. Их голоса были похожи на те, которые мы с Айолой и Келли слышали в пещере!

— Скоро в этом деле вообще все перемешается. Какая-то сплошная путаница,— застонал Тони.— Только братья Харди могут в этом разобраться. Лично я — не в силах!

Прежде чем расстаться, они составили план на завтрашний день. Решили, что Тони, Биф и Джим будут работать на «Хай Хао», а братья Харди и Чет пойдут в пещеру обследовать правое ответвление туннеля.

— Там могут быть и другие следы, которые помогут что-то выяснить,— заключил Джо.

Следующим утром небо было ясным и ярко светило солнце. Еще накануне Фрэнк и Джо предложили Чету заехать за ним на ферму. И теперь, несмотря на жару, их приятель был в полном спелеологическом снаряжении. Когда они катили по Уэст-Роуд, Джо, не утерпев, начал над ним подсмеиваться.

— Ничего,— невозмутимо отвечал Чет.— Все это еще может понадобиться. Вдруг застрянем в каком-нибудь узком коридоре!

— Узкие коридоры меня больше всего беспокоят,— усмехнулся Джо.— Боюсь, нам потребуется тягач, чтобы вытащить тебя из туннеля.

Фрэнк поставил машину на обочине грунтовой дороги, и они пошли вверх по холму к пещере. Войдя в нее, друзья сразу двинулись к развилке туннеля.

— Сказать правду, здесь тесновато,— пробормотал Фрэнк, разглядывая проход.— Ладно, была не была.

Опустившись на четвереньки, он протиснулся внутрь.

— Теперь ты, Чет,— подтолкнул Джо приятеля.— Я пойду последним, чтоб вытаскивать тебя за ноги, если застрянешь.

Один за другим ребята пробирались ползком по узкому темному лазу и наконец попали в довольно большой зал. Свет фонариков и лампочки на шлеме Чета заиграл на свисавших с потолка сталактитах, создавая в пещере атмосферу сказки.

Вдруг Джо вскрикнул.

— Смотрите! Здесь кто-то был…

Его взгляд упал на что-то, белеющее на полу. Это оказался обгоревший белый конверт. Очевидно, из-за сырости он не сгорел целиком.

— Фрэнк! — Джо медленно расправил конверт.— Его же отправили из нашего дома! Внизу наша фамилия и адрес.

— По всей вероятности, это тот самый конверт, в который ты положил двести долларов,— серьезно сказал Фрэнк.

— Значит, вор скрывается здесь? — занервничал Чет.— Вы думаете, он из тех контрабандистов?

Фрэнк и Джо принялись лихорадочно осматривать пещеру, предполагая, что две стодолларовые купюры могут быть спрятаны где-то неподалеку. Денег они не нашли, но под упавшим обломком сталактита Чет обнаружил еще один клочок бумаги.

— Смотрите-ка! — крикнул он, подняв обгоревший листок.

По-видимому, это была страничка напечатанного на бланке письма. На ней сохранилось лишь несколько строк: «…советую вам проникнуть на первый этаж, пока акции еще можно купить по дешевой цене. В месторождении оказались богатые жилы, и компания должна получить огромные прибыли в течение нескольких…»

— По-моему, тот, кто писал, крадет деньги и покупает на них акции,— предположил Чет.

— Может быть,— кивнул Фрэнк.— Ты молодец, Чет. Эта драгоценная находка — главный след, ведущий к вору.

— У каждой пишущей машинки есть свои отличительные особенности,— размышлял вслух Джо.— Если мы найдем машинку, на которой напечатано письмо, то найдем и писавшего!