Тайна Алмаза - [7]

— Да, Коля, кристалл. Чистый, необыкновенный кристалл, не согласуясь с капризами природы, — стал мечтой, целью моей жизни.

В сущности, что мы знаем о кристалле? Только то, что это природное образование, подчиненное каким-то неизвестным законам. Наши знания о кристалле очень бедны.

Мои первые опыты носили чисто познавательный характер, в специальных кристаллизаторах я растил кристаллы поваренной соли, медного купороса, сахара.

Мне удавалось выращивать кристаллы-великаны весом по несколько фунтов. И тогда я решил создать кристалл… алмаза. Ни один камень в мире, даже из драгоценных, не может с ним сравниться по красоте и блеску, а самое главное, по его удивительной крепости. Вот это-то свойство меня больше всего и заинтересовало.

В России много алмазов, хотя родина его в южных странах. Он украшает мундиры вельмож, служит средством умножения их богатств. Один только князь Потемкин владел более чем тысячей алмазов, недаром его звали «Брильянтовым князем». Но вряд ли этот вельможа задумывался, какой ценой оплачивался каждый камень на его мундире. Дорога каждого крупного алмаза залита кровью.

Когда-то из-за знаменитого брильянта «Шах» едва не вспыхнула кровопролитная война между Россией и Персией.

Поистине алмаз могуществен. В честь его воздвигались храмы, ему приносились кровавые жертвы, ему приписывались самые невероятные свойства. Лишь об одном свойстве алмаза человек забывал: о его несравненной крепости. Он настолько крепок, что обработать его можно только другим алмазом и ничем иным в мире.

Этим-то свойством и воспользовались горные инженеры.

При бурении пород, особенно твердых, требовалось огромное количество физического труда и времени. Буровые инструменты часто ломались, и всю работу приходилось начинать сначала. Тогда в коронку бурильного снаряда вставили несколько крупинок алмаза. Алмазный бур легко, как нож масло, преодолевал самые крепчайшие породы, руды, железняки. Вот где истинное призвание алмаза.

— Подумай, Шагрин, — воскликнул инженер, все больше и больше воодушевляясь, — создавать по воле человека алмазы десятками, тысячами килограммов, любых форм, любых размеров! Это тысячи никогда не виданных инструментов. Это десятки тысяч крепчайших машин. Это переворот в нашей убогой технике. Самые крепкие металлы будут обрабатываться легко, как дерево. Бурение гор, рытье туннелей и каналов будет таким же простым делом, как рытье снега. Человечество в своем развитии поднимется сразу на целую ступень.

Шагрин слушал и все больше удивлялся. Сейчас перед ним сидел не прежний инженер Кручинин, сдержанный, немногословный, а человек откровенный, воодушевленный своей идеей.

— Твоя мечта прекрасна, Артур, — задумчиво проговорил он. — Но…

— Ты думаешь, это только мечта? — живо обернулся инженер.

— Артур, я… право, не хочу тебя обидеть. — Шагрин вздохнул.

Кручинин успокоился, к нему вернулась обычная выдержка. Он подбросил несколько веток в костер и, когда они разгорелись, неторопливо заговорил:

— В середине прошлого столетия одному нашему соотечественнику удалось получить при сжигании больших масс угля вещество, чрезвычайно схожее с алмазом.

Попытки получить искусственный алмаз делались неоднократно. Хенней в конце прошлого века тоже получил нечто близкое к алмазу. Французскому химику Муассану пришла мысль произвести такой опыт: насыщенное углеродом железо он нагрел до очень высокой температуры, а затем подверг резкому охлаждению в холодной воде.

На поверхности такого слитка образовалась корка, с большой силой сдавившая внутренние части. Затвердевающий чугун, как известно, увеличивается в объеме.

Получилось противодействие разных сил. Охладевшие наружные области слитка стремились сжать внутренние, которые в свою очередь, будучи еще нагретыми, расширились. Вот в этих-то условиях и удалось Муассану получить крохотные кристаллики алмаза.

Мне не удалось повторить этот опыт, но неудача натолкнула меня на другую мысль.

Мы работали вслепую, наудачу, слишком мало зная о природных условиях рождения алмаза. Но прежде, позволь, я напомню тебе кое-что об алмазе. Еще студентом я видел однажды такой опыт.

В вакуум поместили кристаллик алмаза, а затем подвели к нему вольтову дугу.

Алмаз сгорел или выражаясь точнее, превратился в сероватое вещество. Получился графит.

Вот тогда у меня и родилась заманчивая мысль воспроизвести обратное превращение: графита — в алмаз.

Я занялся историей происхождения этого камня.

Сам по себе алмаз — это чистый углерод, имеющий очень небольшое количество примесей.

Тот же самый графит, уголь, сажа — родственники и даже родные братья алмаза. Они состоят из того же углерода, имеют одинаковый химический состав. Но разница между ними все же есть.

Разница в том, что они имеют разное строение атомов. У алмаза оно наиболее плотное. В этом секрет удивительной прочности алмаза. По-своему обошлась природа с углеродом. Там, где он находился в жерлах огнедышащих вулканов и испытывал колоссальные давления и температуры, рождался алмаз. Там, где не было этих условий, получался графит.

Образование алмазов происходит и в наши дни там, где есть необходимые условия.