— Погоди, это еще не все, — продолжал Смит. — Самое интересное только начинается. Тут у нас появляется прекрасная девушка. Не замечая никого вокруг, она купается в лесном озере. А в это время мимо проходит человек-лев. Он еще никогда в жизни не видел женщины. Улавливаешь, Том, какой поворот сюжета? Публика будет в шоке!
Смит расхаживал по кабинету, изображая описываемую сцену. Сначала он показал купающуюся девушку, затем человека-льва.
— Ну как, здорово? — спросил он. — Джо великолепно все придумал.
— Он всегда отличался богатым воображением, — сказал Орман. — А кто будет играть этого человека-льва, свободно расхаживающего среди хищников? Он не сдрейфит?
— О, это настоящая находка! У него такая внешность, что все девчонки сойдут с ума.
— Не только они, но и их бабушки, — добавил один из участников совещания.
— Кто он?
— Он победитель марафона.
— Танцевального?
— Нет, чемпион по марафонскому бегу.
— Если бы эту роль предложили мне, я предпочел бы быть спринтером, а не стайером. Как его имя?
— Стенли Оброски.
— Стенли Оброски? — переспросил Орман. — Никогда не слышал о таком.
— Тем не менее, он существует. Подожди, посмотрим, что ты скажешь, когда увидишь его! Уверен, он справится с ролью!
— В каких фильмах он снимался? — спросил постановщик.
— Видишь ли, — ответил Смит, — это будет его первая роль, но фигура у него потрясающая. Я приготовлю для тебя все материалы о нем.
— А кто еще войдет в состав экспедиции?
— Главную роль сыграет Наоми Мэдисон, и…
— Гм-м-м, Наоми жарко на тридцать четвертой параллели, а на экваторе она просто растает.
— На роль ее отца, белого торговца, мы пригласили Гордона З. Маркуса.
— А он справится? Не слишком ли он стар?
— О! Он еще в хорошей форме. А белого охотника сыграет присутствующий здесь майор Уайт.
— Боюсь, для актера я слишком хороший охотник, — заметил майор.
— Полноте, — возразил Смит. — Все, что от вас потребуется, это быть самим собой. Так что не волнуйтесь.
— Пусть постановщик волнуется, — добавил сценарист, — ему за это деньги платят.
— И вешают на него всех собак, — буркнул Орман. — Но, Милт, вернемся к Наоми. Не спорю, она хороша в танцевальных номерах и в романтических фильмах о молодежи, но не представляю себе, как она будет выглядеть среди львов и слонов.
— Вместе с нею поедет Ронда Терри, которая будет ее дублировать.
— Бог мой! Да ведь Ронда сама может укусить льва, если ей прикажет постановщик. Кроме того, не забывайте, что она поразительно похожа на Наоми.
— Думаю, Мэдисон это сходство будет льстить, — сказал сценарист.
— Ошибаетесь, — возразил Смит.
— Ладно, будь по-вашему, — прервал его Орман. — Кто еще входит в состав группы? Кто мой режиссер?
— Билл Уэст.
— О'кей.
— Что касается материалов и участников экспедиции, то у вас будет человек тридцать пять — сорок. Кроме машин с генератором и звукозаписывающими установками вы получите двадцать пятитонных грузовиков и пять легковушек. Мы подбираем таких механиков и водителей, которые будут работать не за страх, а за совесть. Жаль, что ты не сам подбирал людей в экспедицию, но нам пришлось спешить. Все, кроме помощника постановщика, уже найдены. Его ты сможешь выбрать сам.
— Когда мы отправляемся?
— Дней через десять.
— Ну и жизнь, — вздохнул Орман. — Шесть месяцев на Борнео, десять дней в Голливуде и снова на полгода в Африку! Между командировками вы не даете мне даже побриться!
— Между выпивками, ты хотел сказать? — съязвил Джо.
Шейх Абд аль-Хрэниэм и его смуглые спутники, сидя на своих низкорослых лошадях, молча наблюдали за тем, как две сотни чернокожих пытались перетащить платформу с генератором через илистое дно небольшой речки.
Неподалеку Джеральд Бейн, прислонившись к дверце вездехода, заляпанного грязью, беседовал с двумя девушками, сидевшими на заднем сидении.
— Как ты себя чувствуешь, Наоми? — спросил он.
— Ужасно.
— Снова лихорадит?
— Всю дорогу с тех пор, как мы оставили Джиню. Как бы мне хотелось вновь оказаться в Голливуде, но я больше никогда не увижу его: я умру здесь!
— Полно тебе! Это всего лишь простуда. Ты поправишься.
— Вчера ночью ей приснился дурной сон, — сказала вторая девушка, — а Наоми верит в сны.
— Замолчи! — воскликнула Мэдисон.
— А ты выглядишь прекрасно, Ронда, — заметил Бейн.
Ронда Терри согласно кивнула.
— Мне кажется, что я почти счастлива.
— Тебе бы лес валить, — съязвила Наоми, а затем добавила: — Ронда чисто физический тип, а мы, артисты, обладаем очень тонкой душевной организацией, и никому не дано понять, как мы страдаем.
— Лучше быть счастливой коровой, чем несчастной артисткой, — рассмеялась Ронда.
— Кроме того, она нарушает все договоренности, — продолжала Мэдисон. — Вчера мы должны были снимать первую сцену, но меня свалил очередной приступ лихорадки. Так она заменила меня даже в съемке крупным планом!
— Да, хорошо, что вы так похожи, — произнес Бейн. — Даже я с трудом вас различаю.
— Чего ж тут хорошего? — возразила Наоми. — Люди будут видеть ее, а думать, что это я!
— Ну и что? — спросила Ронда. — Это делает тебе честь.
— Делает мне честь? — переспросила Наоми. — Это разрушает мою репутацию. Ты неплохая девушка, Ронда, но не забывай, что я Наоми Мэдисон! Зрители привыкли к первоклассной игре, но они будут разочарованы и во всем обвинят меня.
