— Дед — Новый год? — спросила Корова-чёрт почтительно и внимательно поглядела на Таро. — Тогда и я дам тебе силу тысячи человек.
Корова-чёрт медленно положила свою тяжёлую руку на маленькое плечо Таро.
Таро стало вдруг жарко. Он почувствовал, как тело его наливается силой.
— Ого! Я теперь могу и сквозь гору пройти. Ладно, вырву-ка для пробы вот эту тысячелетнюю криптомерию.
Таро ухватился за ствол тысячелетней криптомерии, растущей у омута, и она выскочила из земли вместе с ветвями глициний, обвивающими её.
— Спасибо, Корова-чёрт. Теперь у меня сила тысячи человек! Не стыдно сидеть на таком коне.
Таро распрощался с Коровой-чёртом. Малыш её сидел у матери на шее и болтал ногами.
Таро было радостно на душе. Подпрыгивая на спине у конька, он пел песню:
В глухих горах
Повалим мы
Криптомерии и кипарисы,
Ёхохой-но-хой!
Однако всякий раз как он подскакивал, восклицая «Ёхохой-но-хой!», Белый конёк уходил по брюхо в землю.
— Что с тобой, Белый конёк?
Таро слез с коня и вытащил его, как пробку, из земли. Тогда конёк сказал:
— Теперь у тебя сила тысячи человек. Поэтому я и ухожу в землю, как только ты подпрыгнешь на моей спине. Обычный конь сразу бы пал.
— Ага! Значит, иной раз и великая сила в тягость. Что же делать? Давай попросим у Коровы-чёрта силу десяти человек.
— Я бы попросил двойную силу.
— Как это? — спросил Таро удивлённо.
— Вдвое больше, чем у врага. К примеру, врагов десять, у тебя будет сила двадцати человек.
— Это хорошо! — закричал Таро. — Давай вернёмся к омуту.
Услышав просьбу Таро, Корова-чёрт расхохоталась, будто огонь в кухонном очаге загудел: «Гу-гу-гу!»
— Ну ладно. Дам тебе двойную силу, — сказала она и снова положила руку на плечо Таро.
Таро почувствовал, как стал сразу легче.
— Ну как? Теперь у тебя двойная сила. Когда врагов будет пять, у тебя будет силы на десятерых. Когда десять — на двадцать человек.
— Вот это хорошо! Сколько надо силы, столько и будет! — обрадовался Таро и ещё раз простился с Коровой-чёртом.
Корова-чёрт ласково посмотрела на Таро и сказала:
— Будет трудно в пути, нужна будет сила, позови меня, — и с плеском скрылась в омуте.
А Таро сел на Белого конька и поехал через горы, через долы к Плач-горе.
И вот однажды вечером лежал Таро в буковом лесу. Рядом горел костёр из сухих веток.
«А ведь Корова-чёрт добрая, — думал он. — А все боятся её. И Огненную птицу все страшатся. Она так жалобно стонет, а никто не пошёл, не взглянул, что с ней. Я обязательно должен найти ей живую воду».
Таро протянул руку, а конёк лизнул её языком, и тут на Таро напал сои. Он словно провалился куда-то.
Много ли, мало ли он спал — неведомо, только проснулся в темноте оттого, что кто-то смотрел на него пристально. Открыл глаза, огляделся, слышит, кто-то вздохнул и пошёл прочь: топ-топ-топ…
«Странно! Что за шаги? Кто бы это мог быть? Будто…»
Пока он думал, кто бы это мог быть, опять заснул.
Сквозь сон опять слышит шаги: топ-топ-топ…
Вот уже совсем близко, совсем рядом, и снова затихли вдали.
— Кто тут? — спросил Таро, но ответа не последовало, только густая темнота расстилалась вокруг.
Тут его коснулось тёплое дыхание.
— Я здесь. Спи! — сказал Белый конёк.
— Тогда посторожи, пожалуйста. Я очень спать хочу.
И, улёгшись на бок, Таро крепко заснул. Однако всю ночь ему слышались чьи-то шаги. Они то удалялись, то приближались: топ-топ-топ…
Когда он проснулся, было уже светло.
— Доброе утро, Белый конёк! — сказал он и вытаращил глаза — прямо перед его носом стояла нога, похожая на ствол дерева. Непонятно было, есть ли у неё пальцы. Коленка её загибалась, словно черпак. Таро с изумлением взглянул вверх — там было намотано грубое полотно, будто из коры дерева, и над ним торчала огромная голова. Сверкающий золотом единственный растерянный глаз смотрел на Таро.
— Одноглазый! Да это Горный дед с Плач-горы.
Горный дед уныло вздохнул и наконец вымолвил странным голосом:
— Да.
— Это ты всю ночь колобродил вокруг меня?
— Да.
— Что-нибудь надо?
— Да.
Горный дед вдруг сморщился и обронил слезу. Потом согнул длинную ногу и сел.
— Трёхглазый… Трёхглазый…
— Трёхглазый дед? Так что он сделал?
— Сказал…
— Что?
И Одноглазый Горный дед долго рассказывал Таро, как его обидел Трёхглазый Горный дед.
Оказалось, что Одноглазый Одноногий Горный дед уже давно живёт на Плач-горе. Ест плоды деревьев да грибы, дружит со зверями. До сих пор счастливо жил.
И вот недавно на его гору явился Трёхглазый Горный дед. Его изгнали с Проклятой горы. Трёхглазый велел Одноглазому Горному деду убираться прочь.
Этот Трёхглазый обладает страшной силой. Убивает людей и зверей просто для потехи. Сердце у него каменное. И вот когда Одноглазый Одноногий Горный дед решил уйти с Плач-горы, появился Таро.
— Прошу тебя, помоги! — сказал Горный дед и снова заплакал.
— Ладно! Я этому Трёхглазому сверну шею. Я сильный. Но кто же прогнал его с Проклятой горы?
— Хозяин… Горного… дворца.
— Кто? Что ещё за хозяин Горного дворца? И он выгнал Трёхглазого? Посильнее, значит, оказался. Ладно! Я расправлюсь с ними. Белый конёк, где ты?
Конёк тихо стоял подле них и, навострив уши, слушал рассказ Горного деда.
— А, ты здесь! Подожди меня, я отлучусь ненадолго.
