— Я бы хотела узнать, играете вы с ней или она вас действительно интересует?
— У нас с Тессой все по-настоящему.
— В любом случае вам нужно понять, с кем вы имеете дело. — Кэсси сделала паузу, чтобы подобрать правильные слова. — У Тессы никогда ни на что не было времени, даже на личную жизнь. Разумеется, она ходила на свидания, но почти все ее отношения были непродолжительными. Парням, с которыми она встречалась, не нравилась ее одержимость работой. У нее были всего одни серьезные отношения, и они недавно закончились, — продолжила Кэсси. — Я не стану вдаваться в подробности. Если бы я это сделала, Тесса меня бы убила. Скажу только, что он ее использовал.
Грант охотно встретился бы с этим человеком и набил ему физиономию.
— После этого она боится доверять мужчинам, особенно столичным щеголям вроде вас. Так что если вы решили всерьез за ней приударить, ведите себя прилично.
— В моем контракте есть пункт, согласно которому мне запрещается вступать в неформальные отношения с участниками этих съемок, — сообщил он Кэсси. — Тесса входит в их число, поскольку я с ней постоянно консультируюсь. Поэтому вам не следует никому рассказывать о том, что вы от нее узнали.
Кэсси кивнула:
— Я все поняла. Но имейте в виду, что моя сестра не заслужила, чтобы ее использовали для тайных утех.
— Вы намекаете на то, что мне следует держаться от нее подальше? — спросил он.
Кэсси наклонила голову набок:
— Вовсе нет. Я считаю, что Тессе нужно немного отвлечься. Она слишком много работает. Я просто хотела, чтобы вы знали, как она хрупка и уязвима, несмотря на то что пытается производить впечатление сильной женщины.
Грант вспомнил, как она дрожала в его руках.
— Я знаю, что она хрупкая, — произнес он. — И я не собираюсь отступать.
Кэсси широко улыбнулась:
— Это хорошо. Ну что, мы можем теперь поговорить о работе?
— Девочка моя, ты это сделаешь.
Тесса, сидящая верхом на Доне Педро, посмотрела вниз на своего отца, который похлопал ее по ноге.
Дерби в Арканзасе должно было вот-вот начаться. Тесса любила последние минуты перед скачками, это предстартовое волнение, участившийся пульс и ободрительные возгласы толпы.
— Для тебя это плевое дело, Тесс, — сказала ей Кэсси. — Ты готова?
Она решительно кивнула.
Тогда Кэсси повела Дона Педро на стартовую позицию. Деймон пошел с ними. Тесса знала, что Грант где-то рядом. К счастью, после того, что произошло между ними в его коттедже, он уже несколько дней ее избегает.
Возможно, он решил, что игра не стоит свеч. Если так, ее это вполне устраивает. По крайней мере, пусть она лучше испытает некоторое разочарование сейчас, чем потом будет страдать из-за разбитого сердца. Но что-то подсказывало ей, что он просто дает ей время разобраться в своих мыслях и чувствах. В любом случае она благодарна ему за то, что он на нее не давит.
День был солнечным и теплым, прекрасным для празднования победы. Тесса вовсе не была самодовольной. Она просто давно убедилась в пользе позитивного мышления.
Ее соперники в разноцветных футболках тоже направлялись к стартовым воротам. На Тессе была бледно-голубая футболка с ярко-зеленой звездой и белой диагональной полосой. Дизайн придумала ее мать, и Тесса, надевая всякий раз такую футболку, чувствовала материнскую поддержку.
Когда отец и Кэсси, оставив ее на стартовой позиции, ушли, Тесса наклонилась, потрепала лошадь по шее и прошептала:
— Мы это сделаем, правда, Дон Педро?
Через минуту был подан первый сигнал, и Тесса, натянув поводья, почувствовала выброс адреналина и стала ждать, когда откроются стартовые ворота и начнется гонка, победа в которой приблизит ее на шаг к заветной цели.
Грант захлопал в ладоши, когда официально объявили результаты. Тесса не просто прошла квалификацию. Она победила.
Наблюдать за ней в ходе соревнования было одновременно удовольствием и испытанием. Грант был весь как на иголках и смог вдохнуть полной грудью, только когда она, целая и невредимая, добралась до финиша. Ему хотелось подойти к ней, поздравить ее, но он боялся, что не устоит перед искушением и поцелует ее у всех на виду. Этот поступок стоил бы ему слишком дорого.
Направляясь к конюшне, он обнаружил рядом с ней Тессу в окружении ее родных, других жокеев и репортеров. Достав блокнот и ручку, он остановился поблизости от трибун и продолжил делать заметки, чем занимался весь день.
Сняв голубой шлем, Тесса вытерла лоб и начала улыбаться перед объективами. Она вся сияла, и это было невозможно описать словами.
В кармане у него завибрировал мобильный телефон, и он ответил на звонок:
— Привет, папа.
— Ты не звонил уже несколько недель, Грант, — пробурчал его отец. — Как у тебя дела?
— Отлично, — ответил он, направляясь к краю трибун. — Сейчас я нахожусь на скачках.
— Вот черт. Прости, что позвонил не вовремя.
— Никаких проблем. Если бы мне было неудобно разговаривать, я не стал бы отвечать. У вас все в порядке?
— Да. — Его отец вздохнул. — Вот только твоя мать беспокоится о тебе.
— Папа…
— Послушай меня внимательно, Грант. Я знаю, что сейчас ты, как всегда, скажешь, что у тебя все в порядке, что беспокоиться не о чем. Я скажу ей это, чтобы ее успокоить, но я хочу, чтобы ты был со мной откровенным. Проект оказался сложнее, чем ты думал?
