Талисман царя Дария - [26]

Малберри задумался. Лишние несколько шиллингов не помешали бы.

– А может, нас накормят ужином? Как посланцев короля? – предположил Бриан.

– Накормят, – ухмыльнулся его товарищ, – твоей же кровью.

– Замолчите! – прикрикнул Джекоб. – Надо зайти и все выяснить.

Он направил коня к одинокому дому. Солдаты двинулись за ним.

На стук копыт из дома вышла молодая женщина. Увидев незнакомцев, она застыла в недоумении.

Бриан облегченно вздохнул.

– Здравствуй, красавица, ты одна здесь живешь?

Женщина внимательно оглядела всех троих. Запоздало залаяла собака, привязанная неподалеку.

– У меня есть муж, – настороженно ответила она.

– Он дома?

Женщина молчала. Видимо, еще не решила, что сказать.

Джекоб Малберри поспешил представиться и объяснить, с какой целью они решили посетить одинокий дом, хозяин которого, по всей видимости, отсутствовал.

– Так где твой муж? Он куда-нибудь уехал?

– Он работает у лорда. Когда вернется – не знаю.

– Как же ты одна здесь? И не страшно тебе?

Женщина пожала плечами.

– А чего мне бояться? У нас здесь спокойно.

Малберри и солдаты промолчали.

– Если ты накормишь нас, красавица, с вас не возьмут налога! – пошутил Бриан.

Женщина снова пожала плечами.

– Боюсь, что мне нечем угостить вас, я приготовила совсем немного для мужа. Еды не хватит на всех.

– Мы купим у тебя еду! – самоуверенно провозгласил сборщик налогов. – А заодно и узнаем, кто здесь живет. Раньше тут вас вроде не было. А?

– Да, – потупила глаза женщина, – мы живем тут совсем недавно.

– Пройдем в дом и обсудим все дела, – настойчиво предложил Джекоб.

На этот раз солдаты решили составить компанию сборщику налогов в надежде наполнить свои желудки.

– Чем будешь угощать, красавица? – весело воскликнул Бриан.

– Нехорошо отказывать людям короля, – вторил его товарищ, – а то король тебя накажет.

Женщина вздохнула.

– Мне и вправду нечем вас угостить. Что же до наказания, то жизнь и так наказывает нас слишком сурово.

– Ладно, ладно, – миролюбиво протянул Малберри, присаживаясь на край грубо сколоченного табурета и доставая свой зловещий список, – и как же тебя зовут?

– Мария.

– А твоего мужа?

– Бен. Бен Блайтон.

– А дети у вас имеются?

– Нет. Господь не дал пока.

– Жаль. Значит, вас всего двое душ?

– Да, двое.

– И никто с вами больше не живет?

– Нет.

Снаружи призывно заскулила собака, и послышался чей-то голос.

– Это Бен возвращается, – отозвалась молодая женщина.

На пороге появился молодой человек с длинными светлыми волосами и большим ртом. Он был чем-то возбужден. Увидев гостей, молодой человек застыл на месте.

– Что случилось, Мария? По дороге идет целая толпа крестьян, наверное, из Каверн.

Незваные гости замерли.

– Иди посмотри, – встревоженно кивнул сборщик налогов Бриану.

Тот выскочил за дверь и вскоре вернулся.

– Точно, целая армия. Крестьяне идут прямо сюда.

Молодой человек подозрительно посмотрел на Джекоба и солдат.

– А вы кто? Уж не за вами ли торопятся эти люди?

– Мы представители короля, крестьянин. Посланные Его Величеством, чтобы собрать налоги. Его имя гарантирует нам неприкосновенность.

Солдаты были явно испуганы.

– Может, нам убраться подальше отсюда? Кто знает, что на уме у этих голодранцев?

Джекоб вышел за порог. Действительно целая толпа крестьян маршировала по дороге. Даже издалека было видно, что люди вооружены палками и вилами.

– Вот дьявол… – прошептал он и перекрестился.

Толпа остановилась напротив домика Бена и Марии.

– Что это с ними? – взволнованно спросил Бен.

Малберри всматривался в даль.

– Не знаю…

Кто-то из толпы указал рукой на то место, где стояли сборщик налогов и солдаты.

– Вон они! – послышался приглушенный расстоянием возглас.

Солдаты переглянулись.

– Неужели они по наши души? Надо бежать…

Малберри молча смотрел на происходившее.

– Они не посмеют… Не посмеют поднять руку на королевских посланников.

Солдаты молчали. Они были встревожены.

– Бегите, – воскликнул Бен, – они направляются сюда! Мы не хотим быть замешанными в это дело.

Малберри окинул его властным взглядом.

– Мы – люди закона, и ты обязан помогать нам. Мы найдем убежище в твоем доме.

Толпа крестьян направлялась прямо к дому Бена и Марии. Были слышны воинственные крики.

– Нет, – закричал Бен, – только не здесь!

Солдаты втолкнули Бена внутрь. Бриан даже замахнулся своей алебардой.

– Помоги нам, и мы не тронем тебя.

Двери были тщательно заперты, солдаты сжимали в руках оружие и следили за происходящим, выглядывая в маленькие оконца.

Толпа воинствующих крестьян приблизилась к дому и остановилась. Собака Бена заходилась от лая. Она лаяла больше от испуга перед опасностью, чем от необходимости выполнить свой собачий долг.

Один из крестьян подошел к псу поближе и взмахнул палкой. Послышался пронзительный визг, и собака осталась лежать бездыханной на земле. Только струйка алой крови потекла из ее пасти.

– Эй, Малберри, – крикнул кто-то из толпы, – верни нам наши деньги! Мы не хотим, чтобы они достались лордам! У них и так все есть!

Притаившиеся в доме молчали.

– Ну-ка, Ольверт, начинай! – услышали они голос снаружи.

Здоровенный детина подошел к двери и ударил по ней топором.

– Э, – заволновался Бен, – да они разнесут дом.

Он кинулся было открывать запор, но Бриан отшвырнул его прочь.