Таинственный незнакомец - [7]

Итак, мастер положил конец скандалу. Фрау Штейн открыла было рот, чтобы начать его снова, но тут Катрина привела парнишку, поставила его перед мастером и приободрила:

- Не бойся, хозяин - справедливый человек. А ты, мастер, поверь мне: хороший он парень, хоть и гол как сокол. Невезучий, вот и все тут. Ты посмотри ему в лицо, загляни в глаза. Да разве он похож на попрошайку? Парень работать хочет!

- Работать, - фыркнула фрау Штейн, - этот бродяжка?

- Работать, - фыркнули ее сторонники.

Но мастер смотрел на юношу с интересом и, пожалуй, с одобрением.

- Работать хочешь? - спросил он. - А какая работа тебе по нраву?

- Любая, сэр, - нетерпеливо вставила Катрина, - и никакой платы он не потребует.

- Как же так - никакой платы?

- Никакой, только пропитание да крыша над головой ему и нужны, бедняге.

- Скажешь, и одежды ему не надо?

- Уж босым да нагим он ходить не станет. Коли вы позволите ему остаться, за одежду я заплачу из своего жалованья.

Юноша с благодарностью взглянул на обретенного им могущественного друга, и глаза его засветились нежностью; мастер это заметил.

- Так ты взялся бы за черную работу - тяжелую, нудную?

- Да, сэр, конечно. Поручите мне любое дело, я сильный.

- Дрова таскать наверх можешь?

- Да, сэр.

- Скрести пол, как служанки, разводить огонь в каминах, носить воду в комнаты, колоть дрова? А еще - помогать по кухне и со стиркой? Присматривать за собакой?

- Да, сэр, я все могу, любое дело давайте!

- И все за харчи и крышу над головой? Ну да разве кто отка...

- Погоди, Генрих Штейн! Если ты собираешься поселять здесь всякий сброд без моего разрешения, ты глубоко ошиба...

- Замолчи! - оборвал ее муж. - Так вот, все вы тут высказались об этом парне, но один голос в расчет не приняли. А для меня он значит больше, чем все остальные. Я бы взял новичка с испытательным сроком, учитывая лишь этот голос. Вот вам мое слово. Можете обсуждать что-нибудь другое, с этим делом решено. Забирай парня, Катрина, дай ему комнату, пусть отдыхает.

Гордясь своей победой, Катрина еще выше подняла голову. Глаза юноши снова засветились благодарностью, и он сказал:

- Я бы хотел приступить к работе немедля, сэр.

Не дав мужу и слова молвить, фрау Штейн вмешалась в разговор:

- Хотела бы я знать, чей же это голос мы не учли? Я вроде не туга на ухо, а вот не слышала, кто подал за него голос?

- Собака.

На всех лицах выразилось изумление. Но что правда, то правда: собака не шевельнулась, когда явился этот парень. Никто, кроме мастера, не заметил странного поведения собаки. Впервые злющий, как Дьявол, пес встретил чужака с вежливым безразличием. Пес сидел на цепи в углу и мирно глодал кость, зажатую между лапами, даже не рычал, как обычно. В глазах фрау Штейн загорелся злорадный огонек, и она крикнула:

- Эй, ты! Хочешь работы? Есть работа для тебя, как по заказу. Иди, выгуливай пса!

Даже вовсе очерствевшие сердца дрогнули от такой жестокости, и ужас отразился на лицах, когда ничего не подозревавший незнакомец проявил готовность выполнить приказание хозяйки.

- Стой! - крикнул мастер.

Катрина, вспыхнув от возмущения, кинулась к юноше и удержала его.

- Позор! - только и сказала она.

Мастер, не сдерживая больше своего гнева, задал жене такую взбучку, что она онемела от изумления. Потом он обратился к незнакомцу:

- Можешь отдохнуть, но если хочешь работать, Катрина тебе дело найдет. Как тебя зовут?

- № 44, Новая Серия 864962, - спокойно сказал юноша.

У присутствующих глаза на лоб полезли. Еще бы! Мастер решил, что он ослышался, и повторил свой вопрос.

- № 44, Новая Серия 864962, - столь же невозмутимо ответил юноша.

- Черт знает что за имя! - воскликнул Ганс Катценъямер, возводя глаза к небу.

- Похоже на тюремный номер, - высказал предположение Мозес Хаас, ощупывая незнакомца крысиными глазками, теребя и подкручивая жиденькие усики, что у него было признаком глубокого раздумья.

- Странное имя, - протянул мастер с едва уловимой ноткой сомнения в голосе. - Кто тебя так назвал?

- Не знаю, сэр, - спокойно отвечал Сорок четвертый, - меня всегда так звали.

Мастер воздержался от дальнейших расспросов, опасаясь, очевидно, что ступил на тонкий лед, но Мария Фогель прощебетала:

- Ты был в тюрьме?

- Довольно об этом! - вскипел мастер. - Можешь не отвечать, если не хочешь, мой мальчик.

Он сделал паузу в надежде... Но Сорок четвертый не воспользовался случаем сказать что-нибудь в свою пользу. Он будто прирос к месту и не произнес ни слова. Насмешливые улыбки замелькали на лицах сидевших за столом, и мастер с трудом скрыл разочарование.

- Забирай его, Катрина, - сказал он как можно дружелюбнее, но в его голосе чувствовался легкий холодок, порадовавший недоброжелателей.

Катрина увела юношу.

Благоразумно опасаясь новой вспышки, никто не рискнул высказаться вслух, но едва слышный шепоток пополз вдоль стола, и суть его сводилась к следующему: промолчал - значит, признался, парень наверняка "тюремная птаха".

Плачевно начиналась для Сорок четвертого жизнь в замке. Все это сознавали. Маргет обеспокоенно спросила Густава Фишера, верит ли он в то, что говорят про новичка.