Свой собственный рай - [9]

— Меня зовут Вилли, я старший работник Хэнка, — представился он, протягивая ей мозолистую руку. — Не волнуйтесь, я побуду с Ребой и детьми. И обязательно покажи леди Ноев ковчег.

— Ноев ковчег? — Ниса с любопытством повернулась к Хэнку за разъяснениями, но запнулась, заметив устремленный на Вилли грозный взгляд.

— Хэнк по пути вам все объяснит. — Старик нетерпеливо махнул рукой, подталкивая их в сторону сарая.

Резко повернувшись спиной к Вилли, Хэнк молча зашагал рядом с Нисой. Его походка дышала энергией, силой и особой, мужественной грацией. К своему отчаянию, Ниса поняла, что рядом с этим грозным ковбоем ей сосредоточиться еще тяжелее, чем в присутствии юных Расселов.

Хэнк старался не отрывать взгляд от сарая. Про себя он ругал Вилли, вечно лезущего не в свое дело. И что за наказание этот настырный старикашка?

По сотне разных причин Хэнк был против присутствия здесь этой женщины. Но вот пожалуйста — она уже здесь. А ведь всякому нормальному человеку, если только у него в голове не опилки, хватило бы ума вежливо отклонить сделанное детьми предложение.

Он искоса бросил на нее взгляд. Маленькое, хрупкое создание. Пожалуй, он смог бы обхватить ее голову одной ладонью. Ощутить, как струятся по запястью светлые, шелковистые волосы…

Но надо держаться с ней вежливо и обходительно, хотя бы ради племянников, размышлял Хэнк, с каждой минутой становясь все мрачнее. В то же время ускорить ее отъезд и дать понять, что сегодняшняя экскурсия ни в коем случае не должна повториться. Его благословенный островок — не для посторонних. Тем более не для городской красотки.

— А что это за Ноев ковчег, о котором упомянул Вилли? — Голос гостьи подействовал на его чувства словно теплый весенний дождик.

Напрасно он обернулся. Это было ошибкой.

Бог ты мой, да взгляд ее голубых глаз был способен растопить сердце любого мужчины!

— Не то чтобы ковчег, — пробормотал он, отчаянно пытаясь справиться с чувствами и подавить внезапное влечение, которое она в нем вызывала. — Так Вилли называет животных, о которых я забочусь.

— Заботитесь? — Улыбка ее заметно потеплела.

— Да ничего особенного. — Ему не хотелось, чтобы она вообразила его героем. — Просто животные, которых нужно было подлечить.

— Кони-тяжеловозы?

— Нет. — Хэнк невольно улыбнулся. — Вот, смотрите.

Они подошли к небольшому отгороженному выгону за сенным сараем. Тихонько присвистнув, он указал в дальний конец.

Ниса увидела ламу. Большие уши животного чутко подрагивали, но сама лама стояла не шелохнувшись. Она была занята важной работой — приглядывала за тремя баранами. Хэнк давно обнаружил, что ламы могут быть превосходными пастухами.

— Это — Принцесса, — представил Хэнк. — А с ней — Три Мушкетера.

— Вы приютили ламу? — В словах Нисы слышалось веселое удивление.

— Да, а кроме нее баранов, борова Амоса, пса Баузера, кошку мисс Китти и несколько канадских гусей, а также мула Джизмо. Целый домашний зоопарк.

Краем глаза он увидел, как она положила ухоженные нежные руки на верхнюю перекладину изгороди и уткнулась в них подбородком.

— Какое чудесное место! Детям тут просто раздолье, — задумчиво произнесла гостья, будто бы обращаясь к самой себе.

— Крис и Кейси не жалуются! — ответил он, с сожалением подумав, что кузены и племянники так и останутся единственными детьми на ранчо, если ему не удастся в самое ближайшее время повстречать женщину своей мечты.

Внезапно он почувствовал на своей руке ее маленькую теплую ладонь.

— Расскажите, как все это началось?

Он повернул голову и увидел на ее лице восхищение. Проклятие, ему вовсе не нужно, чтобы она им восхищалась. Ему надо, чтобы она уехала.

— С несчастного случая. Люди, живущие на том конце дороги, выбрасывали ненужных собак и кошек.

— А дальше?

— Я их собирал и отвозил в приют для бездомных животных, где им по возможности находили хозяев.

На лице Нисы расцвела улыбка, и Хэнку показалось, что его сердце вот-вот устремится навстречу этой замечательной женщине.

— Но это не объясняет, как здесь появилась лама. — Улыбка сделалась еще теплее и лучезарнее. — И все остальные.

— Собак и кошек пристроить было несложно, но там были и другие животные, которые вызывают у хозяев умиление, только пока маленькие. Как, например, хряк Амос.

— И Принцесса, — подхватила Ниса, легонько тронув его за плечо.

Хэнк почувствовал, как у него пересохло во рту.

— И Принцесса, — тупо повторил он, мечтая о том, чтобы она перестала улыбаться и убрала руку с его плеча.

— И что было дальше?

— Директор приюта знал, что у меня ранчо. Поэтому время от времени привозил ко мне животных, для которых никак не удавалось найти хозяев.

Хэнк отступил от изгороди для того, чтобы она сняла свою ладонь с его руки.

— А канадские гуси?

— Когда их принесли, они были раненые. — Хэнк уже не помнил, когда последний раз так долго говорил с женщиной. Он вдруг испытал страшное смущение. — Думаю, надо посмотреть, как там дети.

— Конечно. — Она бодро сделала шаг ему навстречу. — Если только обещаете, что потом разрешите мне погладить ламу.

Будь его воля, не было бы никакого «потом». Поскорее пообедать, проводить ее до машины — и до свидания. От одного только присутствия этой леди ему делалось не по себе. А расспросы и интерес к его делам только усугубляли это беспокойство.