Свободный Охотник - [78]

И вообще, никакая это была не атака, а нормальный обмен приветствиями, принятый у воинов Центра. Знак уважения друг к другу. Храбрец-одиночка, конечно, запасся достаточным количеством «зубов Странника», чтобы продолжать подобный обмен приветствиями.

Системный кодекс чести требует, чтобы прежде были открыты каналы связи. Чтобы на мгновение были сняты боевые маски.

«Я его помню! — объявляет Ласковый, обнюхав появившееся во Всеобщей изображение. — Я знаю этого человека! Он единственный из контрабандистов, кто всегда соглашается пересекать границы Центра!»

Поскольку враг молчит, Свободный Охотник начинает первым:

— Мне не хочется убивать тебя, не попробовав разойтись с миром. Ты контрабандист? Или фермер?

Человек выталкивает ответ сквозь неподвижные губы:

— Жаль, что ты не хочешь убивать меня, Неуловимый.

— Кто ты?

— Я тот лоцман, который подарил звероидам заброшенные базы, где они смогли устроить тебе ловушку. Я тот советник, который уговорил Деда обменять тебя на инкубатор. Я тот стратег, который угадал, через какой именно из Прямых Тоннелей ты будешь убегать из гипархата Энергии. Знай это, пока я не убил тебя сам. Ты ненавидишь меня?

Боевые маски дружно надеты.

— Подожди, лоцман, — говорит Свободный Охотник. — Подожди бить себя в грудь… — говорит он. Удивительной яркости воспоминание вспыхнуло в его голове, вдруг соединившись с осколками других воспоминаний. — Не ты ли управлял «Толстяком», который едва не отдал тварям Яйцо?

— Я.

— Не ты ли привел звероидов в Центр, чтобы они уничтожили секту Белого Странника?

— Я! Ты меня ненавидишь, Неуловимый?

Свободный Охотник не скрывает разочарования:

— Похоже, мирно разойтись нам не удастся… Что ты хочешь?

— Обнулить Слово Состояния в твоей оболочке. Обнулить навсегда.

— Понимаю. Самое время поучить друг друга искусству ввода-вывода. А не сделают ли тебя после этой забавы безмозглым бластомером? Разве не приказали тебе и твоим братьям доставить Неуловимого в целости и сохранности?

— Когда цель моей жизни будет достигнута, пусть я стану простым бластомером.

Враг выстреливает облако боевых цифр. Это капельки, точечки, сгусточки света, вроде тех, что в чет-нечете, лишь размеры и начинка другие. Начинка здесь — не какие-нибудь там мнимые или иррациональные числа, а нули и единицы. Ничего, кроме нулей и единиц. Убийственная простота логической арифметики. Свободный Охотник отвечает тем же, и облака смешиваются, распадаются, разлетаются каплями двоичных кодов по всем плоскостям гостиничного зала.

— Я уведу его отсюда, — спешит герой предупредить Хозяюшку и Ласкового. — А вы не зевайте, сразу прячьтесь в привилегированном Входе.

Он сказал это, пользуясь личным каналом, чтобы незнакомец не услышал. «Нет, мы останемся и тебе поможем!» — стонет дочь гипа, тогда он вновь открывает Всеобщую:

— Эй, лоцман, я попросил своих друзей не вмешиваться. Это дело двоих, не правда ли?

Хозяюшка замолкает. Соперник ведет экситонным лучом вокруг «Универсала-Плюс», заставляя цифры вспыхивать и гаснуть — таков его ответ.

— Цель жизни, — ворчит Свободный Охотник. — Надо же, и тут фанатик…

Он заглатывает стимулятор — максимальную дозу. Сила неудержимо входит в его мозг. Он сбрасывает фотонную защиту и прыгает в сторону. Он выпускает два экситонных луча (один управляется движением глаз, другой — вытянутым указательным пальцем), насаживает на них ноль и единицу, и бросает смертоносные капли информации ко вражеской оболочке.

Оболочка, позволяющая трехмерному объекту существовать в плоском мире — это всего лишь совокупность оптических программ. Как всякая совокупность программ, она полностью зависит от Слова Состояния, которое организует ее работу и хранит исходные значения всех параметров. Если обнулить Слово Состояния, то система прерываний отключится, любой ввод-вывод станет невозможен, оболочка распадется на отдельные программные блоки, и останутся от объекта одни только мертвые проекции.

Все это очень просто.

Соперник также выпускает второй экситонный луч, перехватывая летящий в него ноль. А первым лучом он цепляет единицу и осуществляет логическое сложение. Ноль уничтожен. Свободный Охотник накладывает на результат собственную единицу, выполняя сложение по модулю два (ноль восстановлен!), после чего кидает «Универсал» в крутую петлю, удерживая сгусток света обоими своими лучами. Петля захлестывает штурмовую капсулу, ноль опасно приближается к оптической оболочке врага. Тот, также не выпуская боевую цифру из захвата, отточенным приемом закручивает лучи в обратную спираль. Свободный Охотник фокусирует призму, готовясь ударить: врагу некуда деваться, он должен снять защиту, чтобы вернуть себе свободу маневра. Можно бить в упор, ведь летательные аппараты сблизились настолько, что едва не соприкасаются проекциями. Однако через мгновение выясняется, что «дитя Клона» не так беспомощен, как кому-то хотелось бы. Из штурмовой капсулы вырывается третий луч, яростная нацеленность которого не вызывает сомнений. Незнакомец владеет фехтованием на трех лучах (направляемых глазами и обеими руками) — а это уже мастерство. Целая строка нулей и единиц поймана соперником, и вот-вот будет введена в оболочку заигравшегося «Универсала». Чтобы избежать смертельной опасности, Свободный Охотник отпускает захват и мчится по дуге прочь — вдоль черной стены. Удирать не стыдно, если полностью контролируешь ситуацию. Мимо проносятся Входы в гостиницу и Узлы, ведущие в лабиринт зоны безопасности. Соперник бросается в погоню, боевые призмы на боковых ребрах его капсулы меняют форму, пытаясь сфокусироваться, квазиметаллический конус на носу удлиняется, готовясь к более тесной встрече. Два летательных аппарата вычерчивают сумасшедшие светящиеся окружности, словно стремясь раздвинуть плоские грани главного гостиничного зала. Это фантасмагорическое зрелище длится недолго — «Универсал-Плюс», поймав траекторию, внезапно прыгает в один из Узлов. Мастер-лоцман с легкостью повторяет его маневр.