Свободный Охотник - [57]

— В чем ты сомневаешься, гип? В том, имею ли я постоянную связь со своей собственной библиотекой? Или в том, хватит ли во дворцовой кассе средств на пользование моими услугами? Я не возьму с тебя плату, высокородный гип Связи. А Нити маршрутов — это настолько просто, что говорить смешно!

— Прошу прощения… — человечек прерывисто вздыхает. — За пятнадцать Единиц я от многого успел отвыкнуть. Мы все от многого отвыкли. Тебе нас трудно понять, юноша. Вот ты утверждаешь, что рассчитать путь до смешного просто… — выдержка на миг покидает властителя. — Священная Восьмерка! Неужели закончился этот кошмар? Не могу поверить…

— Кроме того, — терпеливо продолжает Свободный Охотник, — твоих разведчиков поведу я сам. Если, конечно, мы в самом деле получим нужные координаты.

— Пойдем, — решает собеседник. — Пойдем, гип Узора, нас ждут.

Владелец дворца покидает пантеон первым, следом за ним — гость.

Хватит скрываться от мира. Их ждут.

Жрец больше не нужен, и жрец уже исчез. Их ждут в шлюзе. Младший сын гипа — тот, который пытался подружиться с Хозяюшкой, — делает церемонный шаг навстречу. Он выиграл турнир, добился права сразиться с Неуловимым один на один. Все поверхности шлюза прозрачны, поэтому хорошо виден результат — мальчик умудрился обнулить сумматор. Чистый Ноль! Дворец приветствует победителя. Дворец приветствует и Неуловимого, угадавшего маловероятный результат. Легендарный герой Космоса, как всегда, оказался в выигрыше. Поразительно, словно Единый дух Метро помогает ему — даже в пустых детских забавах.

— Разомкнутых циклов тебе, великий гип Узора, — говорит младший сын гипа.

Юноша мал ростом, как и его отец. Зато руки, наоборот, искусственно удлинены, касаются пола — это нужно, чтобы в капсуле дотягиваться до любой точки, не покидая кокон. Родители подвергли ребенка внутриутробному моделированию, готовили воина. Что ж, он стал воином.

— И тебе того же, дружок, — отзывается Свободный Охотник. — Ты истинный мастер экситонного луча. Жаль, что я не очень хорошо играю в чет-нечет, чтобы оказать тебе достойное сопротивление.

Все присутствующие хитро улыбаются, оценив шутку.

— Я вот что хотел спросить, — вновь обращается Свободный Охотник к гипу Связи. — Понимают ли твои инженеры природу блуждающего текста? Ведь он рождается где-то в глубинах Всеобщей, а системы связи, насколько я понимаю, целиком во власти твоего гипархата, даже твари не смогли вас потеснить.

— Не совсем так, мой дорогой, — с готовностью отвечает собеседник, ибо в разговоре уже нет ничего секретного. — Всеобщая управляема только до той степени, чтобы Метро не потеряло доверие к моему гипархату. Что касается блуждающих текстов, то источники их возникновения до сих пор неизвестны. Так же, как и цель, с которой они являются путникам в Тоннелях. Предупреждать о бедствиях и заставлять все живое трепетать — это как-то несерьезно.

— Ты думаешь, у хаоса есть цель?

Хозяин дворца жестом усаживает своего сына на пол. Мальчик хорошо воспитан, ничем не выдает нетерпения и обиды. Впрочем, высокому гостю совершенно безразличны как его чувства, так и он сам.

— Лично мне, — говорит гип Связи, — гораздо интереснее фигура Белого Странника. Он же Носитель Гнева, как его называют звероиды. Я думаю, мы имеем дело с обычной совокупностью неполадок и сбоев, выросшей до уровня новой Системы. Так что, должен признаться, меня больше заботят не цели хаоса, а его последствия.

— Совокупность неполадок и сбоев… — с удовольствием повторяет Свободный Охотник. — Похоже, друг, ты не испытываешь суеверного страха перед Их гневом?

— Как и ты.

Высокородные собеседники понимающе улыбаются.

— Кстати, мой любопытный жрец задал тебе вопрос, вдруг заинтересовавший и меня, — вспоминает гип Связи. — Кто мог создать Систему, в которую ты веришь? Ведь она, по-твоему, единственная! Почему бы не согласиться с таким логичным утверждением, что предыдущая Система рождает следующую?

— Здесь нет противоречия, друзья. Единую Систему создали не другие Системы, ее создал человек. Человек — это же так просто! В свою очередь, и человек был придуман Единой Системой, что совершенно очевидно.

— Ты говоришь о пра-людях?

— Я говорю о цикле. Чувства и разум создают друг друга, бесконечно сменяя друг друга, вот почему мы принадлежим Системе точно так же, как Она принадлежит нам.

— И это, по-твоему, просто? До чего же молодежь любит все усложнять. — Гип Связи неодобрительно морщится. — Слухи о Герое зачем-то вытащили из забвения, спасибо идиоту жрецу…

— Легенда о Герое, рабе Системы — одна из самых древних, — резко возражает Свободный Охотник. — Было время, когда никто не сомневался, что Система едина, и что люди составляют с Ней одно целое. Нынешний мир потерял гармонию, и все ваши вопросы — лучшее тому подтверждение.

— Что ж, прошу прощения, — пожимает плечами человечек.

Его младший, наконец, не выдерживает:

— Отец, экран скоро растворится!

Присутствующие поднимают головы, разглядывая игровое поле. Хозяин дворца спохватывается:

— Ты не возражаешь, друг мой, если мы ненадолго отложим дела?

А гость и так уже шагает к мембране шлюза, увлекая за собой вскочившего сына гипа: