Свободный Охотник - [34]

— Я отвечу. Нет, мы не близки.

— Почему? — искренне удивляется гип. — Моя девочка Неуловимому не нравится?

Свободный Охотник отводит взгляд.

— Ей всего пятнадцать, она еще не достигла совершеннолетия.

Удивлению нет предела:

— Ну и причина! Подожди-ка, может, наоборот, это она не согласна?

— Не знаю, никогда не спрашивал.

Молчание.

— Не понимаю, — говорит старик с внезапным отчаянием. — По-моему, ты что-то не договариваешь, мальчик. Или попросту солгал. Невозможно представить, чтобы два молодых здоровых существа, прожив вместе столько Единиц… Может, ты нездоров?

— Я здоров.

— Что же вас в таком случае связывает?

Разговор остановлен, Нить маршрута потеряна. Общее молчание. Однако старик ждет, и тогда Свободный Охотник признается:

— Все очень просто. Мужчина обязан назвать женщине свое истинное имя, прежде чем даст волю желаниям. А это для меня неприемлемо.

— Вот оно что, — печально вздыхает гип Пустоты. — Ох уж наши родовые предрассудки, кто их только придумал… Разве нельзя жить нормальной жизнью, не обмениваясь именами?

Пленник поднимает голову. Взгляд его вновь крепок и остр.

— Странно ты ведешь допрос, гип. У Неуловимого было много побед, но тебя, похоже, интересуют только его победы определенного сорта.

— Неуловимый мне безразличен, дорогой мой враг. Меня интересует моя дочь, поэтому вернемся к началу. Если не получается перешагнуть через нелепый обычай, что мешает тебе открыть ей истинное имя? Может быть, ты своей подруге не доверяешь?

— Это единственный человек в Галактике, которому я доверяю.

— Или ты излишне суеверен? Опасаешься, что истинное имя, прозвучав вслух, попадет в записи раньше срока, и ты окажешься в полной власти Священной Восьмерки? Но и тогда есть выход! Посоветуйся с системными жрецами, слетай в Пантеон Всех Систем. Это, кстати, здесь рядом, мои лохматые друзья до сих пор боятся трогать главный храм. В конце концов, придумай способ открыть свое имя так, чтобы оно не попало в записи!

Свободный Охотник меняется в лице.

— Я, в отличие от тварей, не боюсь ваших дурацких Систем. — чеканит он. — Ни по отдельности, ни всей Восьмерки вместе взятой. Я ненавижу их. И больше мы не будем об этом говорить.

Хозяин задумчиво смотрит на своего пленника. Взгляды мужчин сходятся и расходятся, как экситонные лучи на состязании фехтовальщиков.

— Ты ее любишь, — тихо сообщает старик.

И сразу расслабляется, потому что решение найдено…

— Что? — на мгновение теряется Свободный Охотник.

Решение найдено!

— Не трудись возражать, мальчик, меня трудно обмануть. Ты любишь мою дочь, это главное. А причины твоего странного поведения меня совершенно не касаются. Я уверен, что она к тебе также неравнодушна, слишком уж ты хорош. Как вы познакомились?

— Мы встретились случайно, в Тоннеле снов печальных, где смысла Нить нам распрямить помог маяк отчаяния… Примерно так.

— Маяк отчаяния… Красивые стихи. Как ты ее называешь, сын гипа?

— Я называю твою дочь Хозяюшкой. Она владела той базой, которую мы общими усилиями уничтожили.

— Береги девочку, когда вырвешься отсюда. Береги, не разменяй на призы священной войны.

В тюремной камере — опять молчание. Вспыхнувшие фразы, выхватив из мрака лица, гаснут.

— Ты очень забавно выразился, — медленно произносит Свободный Охотник. — Как все это понимать?

— Повторяю, меня трудно обмануть. Когда-то давно это пыталась сделать любимая женщина, но даже у нее плохо получилось. Вот ты подшучивал над моей дочерью, мол, «принцесса скоро станет новой Генеральной». На самом деле ты хочешь, чтобы она стала не новой Генеральной, а женой нового Генерального! И не трудись возражать, не надо. Ты обильно бредил, загружая экспертов бесполезной информацией, например, такой: оказывается, Неуловимый до сих пор озабочен наивными, чисто мальчишескими мечтами, которыми мы все в детстве переболели. И знаешь, я ничего не имею против! Восстанавливай Управление, карабкайся на верхние уровни, и да поможет тебе Кварцевое Сердце, наполняющее вселенские регистры Пульсом Мира. Я помогу Неуловимому выбраться отсюда. У меня есть только одно условие — если ты пообещаешь мне…

Разговор вдруг оборван. Над пультом разворачивается пасть — огромная, багровая, бесстыдно разинутая. Пасть жует нечто малоаппетитное, и декодер, распознав знакомые сигналы, начинает переводить:

«Я все слышал, старик. Мне вовремя доложили, что нашему гостю надоело притворяться. Покидать пределы контейнерной тебе запрещается. Оставайся с пленным, не соверши ошибку. Я временно беру командование твоей крепостью на себя, необходимые команды уже прошли. Скоро прибуду лично. Стая поддержки выслана, жди».

— Вот и Бархатный, — усмехается гип Пустоты. — Все-таки унюхал, малыш блохастый.

«Ты прав, бывший властитель, — торжествует Их Резвость. — Я поймал тебя, предателя, на вершине твоего позора. Я получил Неуловимого взамен бесполезного дурака. Все это я подарю нашему вождю, чье имя ты знаешь. И вождь простит меня, вождь поймет, кто в Галактике лучший надстаевый».

Ответ не нужен — Всеобщая начинает медленно скручиваться обратно, втягиваться в фокус корабельного купола.

— Однако мы не успели договорить, Истинный, — как ни в чем не бывало продолжает гип. — Итак, обещаешь ли ты мне…