Свободный Охотник - [108]

Многорукий Дедушка, в отличие от своих узкомыслящих партнеров, как раз все понимал, и цели его были гораздо шире. Колебания информационного поля пронизывают все созданные человеком технические службы — это и есть Пульс Мира. Колебательный контур образуют два Кварцевых Сердца — это главные реликвии мира. Кварцы излучают микро-миги времени, которые заполняют разряды бесконечного регистра, складываясь в тысячные, в сотые, в десятые. Именно так, Единица за Единицей, и отсчитываются галактические циклы, именно так и рисуется линия Реального Времени. Обнаружить и подчинить своей воле оба Сердца — красивая мечта опального сына гипа! Возможность имитировать в записях контрольный след дает неограниченную власть, это очевидно, но вовсе не такой власти хотел вождь Центра. Владеть главными галактическими реликвиями — просто владеть! — вполне достаточно, чтобы потеснить Священную Восьмерку вместе с Носителем Гнева и другими придуманными богами. Установить монополию на Реальность. Быть единственным Носителем Реальности, творцом прошлого и будущего. Бредовые замыслы неудавшегося божества…

К счастью, прошлое пока никто не может изменить. Дело было так: в невообразимо давние времена, еще до начала Отсчета, праинженеры выпустили в Метро два кварцевых генератора (Кварцевых Сердца), тактовая частота которых стала Пульсом Мира. Один генератор остался на планете Точка, второй был отправлен куда-то на другой конец Галактики. С реализации этого проекта, собственно, и начался Отсчет галактических циклов. Так ли было на самом деле или в очередной раз легенды подменили исторические факты? Правда ли, что святыни были спрятаны специально, а не затерялись случайным образом в пространствах и временах? И только ли легенда (да-да, есть и такая), будто существует древний род Хранителей, втайне от всех поддерживающих реликвии в рабочем состоянии? Все это не имеет большого значения. Главное, что Кварцевые Сердца пока не найдены, ни жрецами, ни Поваром Гноем. Таким образом, внешнее сходство целей и сделало этих фанатиков партнерами. Причем, остальные заговорщики — из числа инженеров и техников гипархата Связи, — знать ничего не знали об истинном размахе плана, они честно помогали вернуть кресло главного инженера законному (как они считали) властителю… Почему усилия тайной организации сконцентрировались на гипархате Связи? Конечно, не из-за того, что изгнанный наследник желал кому-то отомстить или вернуть принадлежащее ему по праву. Ответ очевиден. Реликвии можно отыскать, только соединив Всеобщую с Полной Картой в единую структуру, в этакий гигантский прибор (а как иначе прощупывать Фрагмент за Фрагментом, непрерывно сканируя все без исключения характеристики Пульса Мира?). Вот зачем Многорукий готовил захват родного гипархата. Вот зачем ему понадобился Неуловимый — он мечтал, в числе прочего, подключить лучшего в Галактике лоцмана к поискам Кварцевого Сердца, — а когда Неуловимый вдруг оказался гипом Узора, эта мечта окрепла. Жрец-сектант исправно снабжал своего партнера информацией о новом гипе Узора, которую удавалось вытягивать из болтливого гипа Связи, вот такая история, такая правда.

Свободный Охотник позволяет себе расслабиться, передав управление лоцман-системе. Закрывает глаза. Мысль сразу приобретает яркость и четкость. Как и почему системный жрец, самозабвенно служивший Им и только Им, превратился в безмозглый придаток вождя бластомеров? Допрос предателя разъясняет эту странность. «Два в третьей степени! — хрипит несчастный. — Ровно столько рук у него, Многорукого, ни одной больше, ни одной меньше! Это же Священная Восьмерка!» В израненном голосе — беспредельный восторг. «Это Их число, слепцы! У каждой руки — свой приоритет! Я начинаю отсчет — Семь, Шесть, Пять…» Спектро-программа, вскрывшая разум жреца, вытаскивает правду наружу: этот человек тайно побывал в Центре и встречался с Многоруким Дедушкой, в результате чего перестал быть просто партнером. Встреча перевернула его представления о мире. Он решил, что увиденное им существо — Системное, что это воплощенная Восьмерка. Не «партнером» он вернулся домой, а рабом нового властелина, не человеком, а роботом-истребителем, управляемым из Центра. С остальными членами секты, очевидно, случилась та же неприятность. Жрецы были сожраны — вместе с их великими целями. Ибо новый зверь объявился в Галактике, новая тварь…

Свободный Охотник ворочается в своем коконе — попутные мысли уберегают его от сна. Из захламленной памяти вываливается очередная картинка, проецируясь на сомкнутые веки. Бесформенный кусок биомассы — бородавчатый, морщинистый, огромный; вместо рук и ног — длинные мускулистые отростки (количество — ровно два в третьей степени!); в складках массивного тела прячутся маленькие немигающие глаза, вместо рта — жадная подвижная воронка. Пакостное, прямо скажем, изображение пробилось сквозь выключенную Всеобщую (когда Неуловимый с друзьями спасались бегством из Прямого Тоннеля), но таков он и есть, Повар Гной, как бы его внешний вид кому-то не нравился. «Восьмирук» — умершее, казалось бы слово… Отростки, заменяющие этой твари руки, переплетаются, лениво шевелятся в воде, присоски на коже открываются и закрываются. В воде? Да, именно так! Тело Повара Гноя целиком погружено в водную среду, ограниченную пластиковой сферой — это его дом, его жизненное пространство. Слухи подтвердились: кое-кто действительно тратит собираемую по крохам клеточную массу этаким нелепым образом. Чудовище, бывшее когда-то человеком, синтезирует из других людей свою среду обитания — вот тебе еще одна разгадка, Герой..