— Но у Макса, по-моему, другие планы, — робко возразила Эшли.
— Сомневаемся, — хмыкнул Кен.
— Нет. Не нравится нам этот господин, — произнес Грег. — Старый мистер Кейн столько для него сделал, а Макс несколько лет назад бросил пожилого родственника. У парня нет сердца. Он никого не любит и не уважает. Почему же мы должны доверять такому начальнику?
— Кроме того, временному, — добавила Черри. — В общем, дорогая Эш, мы не будем вытягиваться перед ним в струнку. Понятно?
У Эшли от волнения заболело сердце.
— Но мы должны сотрудничать с Максом. В общих интересах компании. И сейчас нужно поздравить младшего Кейна с назначением. Разве я не права? — Эш совсем сникла.
— Да как же мы его поздравим, если он не появляется? — Черри тихо выругалась. — Мы вот пришли вовремя.
— Поесть на дармовщинку, — не удержалась от злой реплики Эшли.
Грег усмехнулся.
— А почему бы и нет? Имеем право. Поужинаем и разойдемся. А с Максом Кейном нам не слишком хочется общаться.
Эшли взглянула в сторону входной двери.
— Но пообщаться придется.
Макс вошел в кафе легкой походкой.
— Друзья, только ведите себя поприличнее, — взмолилась Эш. — Не стоит портить вечер.
Ее коллеги натянуто заулыбались. Никуда не денешься. Надо все же поздравить нового начальника с назначением на должность президента компании «Кейн Шоколад».
Когда Макс подошел к своим подчиненным, Эшли с почтением кивнула ему.
— Обсуждаем деловые вопросы, — серьезно произнесла она.
— Похвально, весьма похвально, — заметил Макс.
Грег, Кен и Черри молча воззрились на внука старого Кейна. Они не горели желанием вести разговоры с «пришельцем».
Эшли была в ужасе. Неужели праздничный вечер будет испорчен? А она столько сил потратила на его подготовку.
В общем, надо как-то разряжать атмосферу, подумала разволновавшаяся женщина и обратилась к своим сослуживцам:
— Что же вы молчите? Не хотите больше говорить о работе, давайте обсудим другую тему. Расскажите о своих планах на выходные, к примеру.
Ответом были невнятное бормотание и пожатия плечами.
— Макс, а как ты собираешься проводить уикенд? — Эшли не знала, куда деваться от неловкости.
— Пока не знаю, — спокойно ответил он.
— Кен, — обратилась Эш к сотруднику бухгалтерии, — а ты, я слышала, любишь отдыхать на озере? Наверное, у тебя есть собственная лодка, водные лыжи…
— Есть, — заявил Иденс, переминаясь с ноги на ногу.
Господи, разговор совершенно не клеился. Но Эшли все же продолжила его:
— Черри, а как твоя семья?
— Отлично. — Брюнетка посмотрела на свои часики и резко произнесла: — Вообще-то мне надо уже идти. Детишки дома ждут мамочку. — Она поспешила к выходу.
Попрощавшись, ушли и Грег с Кеном.
Эшли шокировало их поведение, но она старалась не подавать виду, что сильно расстроена.
Пытаясь исправить ситуацию, молодая женщина повела Макса знакомить с другими представителями коллектива. Сотрудники компании приветствовали нового шефа вежливо, но с явной прохладцей. Однако Макса Кейна, казалось, это вовсе не огорчило, и он даже заявил, что ему очень нравится, как проходит вечер.
Эшли стала успокаиваться. Значит, она не зря старалась.
Однако, после того как зал почти опустел, Макс сделал другое заявление, которым поверг Гэллагер в шок:
— Ну и людишки. Сколько ты заплатила им, чтобы они пришли на этот прием?
— Послушай, Макс…
— Да не хотели граждане здесь появляться. Думаешь, я ничего не понял? Они с большим бы желанием отправились лечить зубы, лишь бы не общаться со мной.
Эш пыталась как-то оправдать коллег, но Макс не дал ей говорить.
— Только, ради бога, не нервничай. Я все переживу. И я ни в чем не обвиняю сотрудников компании. Ну не хотят они иметь нового начальника. Что ж тут поделаешь! Ладно, пойду в свой кабинет. Поработаю сегодня еще немного. Надо разобраться в некоторых проблемах. Кстати, Эш, мне потребуется твоя помощь.
В кабинет они вошли вместе.
Макс прислонился к столу и пристально взглянул на молодую женщину.
— Эш, у тебя слишком взволнованный вид. Перестань, наконец, нервничать.
Он ослабил узел галстука, расстегнул верхнюю пуговицу на рубашке и закатал повыше рукава.
— Сейчас ты выглядишь более демократично, — засмеялась Эшли. — И совсем не похож на сноба.
— Ну вот. Кажется, твое настроение улучшилось. Между прочим, хочу поблагодарить тебя. Ты организовала неплохой вечер. И так старалась расположить ко мне сотрудников компании…
— Только ты не слишком стремился с ними подружиться. Значит, все мои усилия по налаживанию контактов оказались напрасными.
— Эш, будешь снова критиковать меня?
— Ты очень сложный человек.
— Но у меня много положительных качеств. — Он провел пальцами по слегка взлохмаченным волосам.
— Ты нелюдим. Занимаешься только работой, ни с кем толком не общаешься.
Он усмехнулся.
— Это мой стиль жизни.
— Не самый лучший.
— Но мой. Эш, а что ты стоишь? Присядь, — вдруг спохватился Макс.
Она покачала головой.
— Я должна идти…
— Нет, погоди. Лучше скажи мне еще что-нибудь «приятное». В конце концов, критика полезна.
— Ты чересчур высокомерен. Люди к таким господам относятся не слишком хорошо.
— Тогда не надо было устраивать в мою честь прием. Я тебе, кажется, говорил, что это в принципе плохая идея.
