— Дорогой Макс, ты должен простить меня. Когда я узнал, кто на самом деле предатель, ты уже покинул наш город…
Эшли охнула от удивления. Так вот в чем причина неожиданного отъезда младшего Кейна.
Гэллагер тут же задала Бентли прямой вопрос:
— Почему вы после выяснения всех обстоятельств дела не разыскали внука сразу?
Старик тяжело вздохнул и качнул головой.
— Мне было очень стыдно перед Максом. И я решил выждать… — Бентли печально улыбнулся. — Надеюсь, время сгладило мою вину.
Макс хлопнул ладонью по столу.
— Нет. Я никогда не забуду, как ты поступил со мной, дедушка. И у меня, видимо, что-то случилось с головой, раз я приехал сюда. Но я ведь думал, что тебе действительно плохо. А ты бегаешь по всему городу, как резвый юноша. В общем, вижу, с тобой все в порядке. Дай бог тебе крепкого здоровья и успехов в дальнейшей работе. Я же ближайшим рейсом улетаю в Калифорнию.
— Значит, не останешься? — спросил расстроенный старик.
Макс не собирался менять свое решение, но невольно посмотрел в сторону Эшли. И заколебался. У молодой женщины был такой несчастный вид, что младшему Кейну вдруг захотелось обнять ее и как-то успокоить. Однако сейчас не до сантиментов. Макс нахмурился, а в душе еще раз пожалел о том, что откликнулся на звонок Гэллагер. Но ведь она выполняла просьбу своего шефа. Поступила как порядочный и добрый человек. А вот его дедушка, на взгляд Макса, не был таковым и даже не собирался по-настоящему просить у внука прощения.
Младший Кейн взвился.
— Дед, а как насчет извинений? Ты ведь когда-то оскорбил меня. Унизил собственного внука.
Бентли Кейн резко выпрямился и сложил руки на груди.
— Мне кажется, я уже извинился с помощью своего предложения. Так ты возглавишь компанию, пока я буду находиться в отпуске?
— Нет, — огрызнулся Макс.
Разгневанный молодой мужчина рванулся к двери и быстро вышел на улицу. Эшли поспешила за ним.
— Макс, остановись. Ты не прав.
Он ускорил шаг.
— Пожалуйста, остановись. Я не смогу угнаться за тобой, — снова закричала Гэллагер.
И этот крик будто пронзил Макса Кейна.
Мужчина встал на дорожке словно вкопанный.
Наконец Эшли поравнялась с ним.
— Макс, давай поговорим спокойно. Без нервов.
— Ну что ты хочешь от меня? — резко спросил он, не зная, куда деваться от душевной боли.
— Ты должен возглавить компанию деда.
— Я никому ничего не должен. — Младший Кейн сверкнул глазами.
— Но мой шеф не сможет больше работать, не хватит здоровья…
— Прискорбно.
— Макс, может погибнуть все дело. — Эшли тяжело вздохнула. — К тому же, если компания потерпит крах, жители нашего городка останутся без средств к существованию. Ведь почти все трудятся на главной шоколадной фабрике Кейна. Тебе не будет жалко людей?
— Тогда возглавь компанию сама. В чем проблема?
— Я не потяну.
— А почему ты решила, что справлюсь я?
— Но ты же Кейн. Ты из рода шоколадных королей. Возглавь компанию. Хотя бы временно.
— Эш, ты не понимаешь некоторых вещей. После того, как дед оскорбил меня…
Гэллагер продолжила разговор, уже не надеясь на его положительное окончание.
— Послушай, Макс, но неужели ты не понял, что у твоего дедушки, несмотря на его побег, действительно плохо со здоровьем? Ему нужно лечиться. Пожалей старика.
Младший Кейн посмотрел на свою собеседницу как-то отрешенно.
— А кто пожалеет меня?
Ею овладело некоторое разочарование.
— Да ты законченный эгоист, дорогой. И все же, — она дотронулась до его руки, — ты нужен нам.
Он снова провел пальцами по волосам.
— Только не надо делать из меня монстра.
— Докажи, что это не так. Яви свету свои лучшие черты характера. — Эшли нежно улыбнулась. — Главное, не делай никому больно. Макс, ты же в принципе хороший человек.
После этих слов Макс Кейн сразу оттаял. Он приложил палец к губам Эшли и тихо произнес:
— Только не надо меня нахваливать, лисичка. Но какая же ты все-таки настойчивая. Решила уговорить меня остаться в этом городе и…
— Неужели я достучалась до твоего сердца? — Эшли радостно всплеснула руками.
Макс многозначительно посмотрел в ее огромные глаза.
— Ты добилась своего. Я на время остаюсь.
Эшли Гэллагер почувствовала некоторое облегчение.
Младший Кейн медленно опустился в мягкое кожаное кресло главы шоколадной компании. Вот уж не думал, что все-таки, правда, временно, но возглавит ее. Хотел ведь только проведать деда, и вдруг такой поворот.
А какова малышка Эшли? Так обработать зрелого мужчину. Он остался в этом городке по ее призыву? Да, по ее. Хотя и сам в конце концов сжалился бы над дедом. Без всяких призывов. Ведь Макс, несмотря на свои вспышки, беспокоился за старика. Давно собирался вернуться к нему. И с Эшли Гэллагер расставаться больше совершенно не хотелось.
Какой же притягательной она была! От угловатой девчонки и следа не осталось. Неказистая рыженькая уточка превратилась в прекрасную лебедушку. Максу очень нравились изгибы тела Эшли. И взгляд у нее был завораживающий.
Нет, Эшли Гэллагер нисколько не походила на сногсшибательную красотку, что смотрят на простых смертных со страниц глянцевых журналов. Но была в ней какая-то изюминка. Чем брала Эш, многоопытный Макс Кейн не мог объяснить.
Словом, он остался в Техасе, и все тут. И возглавил шоколадную компанию. Правда, при этом поставил условие: будет занимать пост президента временно, до выздоровления своего деда.
