Сумерки Кланов-6: Тени войны - [69]

— Не подведу, генерал. — Полинг устало улыбнулся.

— Мы должны действовать стремительно — мгновенная атака, силовой вариант, — продолжала Уинстон. — Короче говоря, никаких вылазок и попыток взять пленных. Мы должны причинить максимум вреда, убивать без жалости, напугать, пронестись как вихрь — и назад. Мы с вами пережили такие времена, когда стояли буквально на краешке пропасти и в любой момент были готовы сорваться. Мы хватались ногтями за эти комья осыпающейся земли — и оставались в живых. Так и должно быть. Воин обязан смириться с неизбежной опасностью и выполнить свой долг. Это очень трудно, я знаю. Ягуары изрядно потрепаны, но разведчики докладывают, что Клан получил свежее подкрепление — отборные отряды охраны. Поэтому мы не можем позволить себе расслабиться. Мы, возможно, и разобьем их, но это будет очень серьезным испытанием для всех нас. Не ждите легкой прогулки. Короче говоря, мы вернемся или со щитом, или на щите, и никак иначе. Теперь все, держитесь.

Часом позже Уинстон опять сидела в пилотском кресле разбитого и изуродованного «Циклопа». Кип Дуглас, ее помощник, удобно пристроился позади Арианы и теперь что-то мурлыкал себе под нос, посматривая через щелки полузакрытых глаз на приборные панели. Время от времени Уинстон чудилось, что его фальшивое пение потихоньку переходит в откровенный храп. Как только до нее донесся особенно очевидный всхрап, Уинстон окликнула помощника. Дуглас усмехнулся и энергично потер затылок.

— Да, генерал, — протянул он, — вот вы выполняете самую важную часть задачи — вести это чудовище через препятствия. А какое задание у меня? Сидеть в кресле позади вас и слушать радио. Очень быстро надоедает, знаете ли. — Зловредный огонек вспыхнул в глазах Кипа, и только теперь она поняла природу странных ощущений в левой ноге — оказывается, он развлекался тем, что пытался щипать ее за ногу! Ничего себе наглость!

Но в общем-то Кип Дуглас был прав. Смотреть, а тем более слушать было абсолютно нечего. Уинстон приказала, чтобы армия двигалась максимально тихо и насколько возможно быстро, пользуясь только приборами ночного слежения, которыми оснащены кабины пилотов. Главное — соблюдать полную тишину радиоэфира. Конечно, Ягуары уже перехватили радиопередачу Шайена-четыре, отчасти раскрывшую их местоположение. Даже если они не успели засечь, откуда велась передача разведчика Внутренней Сферы, они наверняка знали, что Особому Отряду известно местонахождение их лагеря. И теперь любой радиоперехват разговоров между отрядами Внутренней Сферы мог раскрыть Ягуарам все карты, и в таком случае вместо нападения на спящий лагерь Ягуаров северная армия лицом к лицу столкнулась бы с до зубов вооруженным разъяренным врагом.

Вот в чем заключался парадокс современной войны: в последней половине двадцатого столетия широкое применение получило развитие технологий, связанных с созданием приборов и аппаратов инфракрасного излучения. Армии получили в руки мощнейшее средство для ведения военных действий ночью — приборы ночного видения. Однако офицеры, признавая большое будущее за этими хитрыми приборами, тем не менее почему-то предпочитали бороться с врагом по старинке, при дневном свете. Теперь, когда появились так называемые «старлайты», отражатели звездного света, куда эффективнее любых прожекторов, когда на вооружение были приняты приборы, работающие с ультразвуком и тепловым излучением, для водителя боевого робота день и ночь уравнялись в правах. А все-таки большинство сражений разворачивалось в течение светового дня и при относительно приличной погоде. Уинстон предполагала, что истоки этой традиции кроются в извечном страхе человека перед тьмой.

— Хорошо, пусть все идет как идет, — прошептала Ариана, слушая возобновившееся мерное похрапывание Кипа. — Сегодня ночью Ягуары ужаснутся. Они не знают, какая смерть подстерегает их в темноте.

Командир галактики Ханг Мета не могла уснуть. В последней битве она получила сильные ожога — расплавленный металл ее несчастного разбитого «Рожденного в Котле» сжег кожу на левом запястье и предплечье. Страшные волдыри и пузыри на обожженных участках не давали спать. Стоило неудачно повернуться и задеть руку, как Мета с чертыханьем вспоминала рассказы о средневековых пытках огнем. Странно, обычно она не обращала внимания на боль, но в ее сегодняшнем настроении эта боль казалась еще одной вражеской проделкой, целью которой было нанести ей оскорбление и вывести из себя.

Мета с отвращением отбросила край тонкого одеяла, накрывавшего ее походную кровать, и вышла из надувной палатки на свежий воздух. Где-то на востоке лежала Лутера. В любую другую, какие случались раньше, Мета могла бы увидеть унылый ярко-красный свет уличных фонарей города, отражающийся от низко висящих дождевых облаков, как плотными одеялами укрывавших небо. Но только не сегодня, не в эту ночь. Огни города были погашены варварами, а защитники покинули город. Светомаскировка объяснялась просто — освещенный город как на ладошке лежал бы перед аэрокосмическими истребителями, представляя собой отличную цель.

После длинного изматывающего сражения с силами Внутренней Сферы и неудачной ночной атаки Мета направила часть своего войска на север и восток