Сухопутные крейсера - [8]
Зрители зааплодировали.
Преодолев первую воронку, танк полез во вторую, в третью. Его гусеницы и туловище покрылись грязью.
Перебравшись через поле с воронками, танк направился к проволочному заграждению. Это было как раз то самое, с чем он должен был бороться. Если «матушка» не преодолеет колючей проволоки, то в ее существовании нет никакого смысла — она будет бесполезна.
Приближаясь к воронкам, танк замедлял ход, на проволоку же он кинулся, не сбавляя скорости. Под его тяжелыми стопами прочные деревянные колья ломались, как спички. Гусеницы подминали проволоку под себя и втискивали ее в землю. Позади танка появились две широкие дорожки через колючую проволоку. По этим дорожкам пешему человеку можно было шагать без всякого труда.
За поясом проволоки был глубокий и широкий окоп. Танк перешагнул и через него.
Обогнув окоп, танк повторил прежний маневр, начав опять с прохождения через воронки. Только на этот раз он открыл огонь из своих пушек и пулеметов по деревянным мишеням, торчавшим из траншей. Вид у «матушки», измазанной грязью, был теперь уже грозный.
После окончания испытаний все, кроме Китченера, сошлись на том, что танк — ценное и могущественное боевое оружие.
Китченер же заявил:
— Это только игрушка! И притом слишком дорогая! Она не принесет армии никакой пользы. Неуклюжие, малоподвижные машины будут легко расстреливаться артиллерией противника.
Глава третья
ЛАГЕРЬ В ЭЛЬВИДЕНЕ
На следующий день после испытания танка в Хетфильдском парке генерал Робертсон и подполковник Эллис были уже в ставке английского главнокомандующего. Оба они рассказали Хейгу о новой машине. Робертсон, как всегда, говорил мало, сдержанно и холодно. Он считал, что танк представляет некоторый интерес как новый вид оружия, однако его нужно испробовать в обстановке боя. Лишь тогда можно будет судить вполне определенно о его полезности.
Эллис защищал танк горячо. Он уже теперь не сомневался, что машина будет чрезвычайно полезна для преодоления проволоки и борьбы с пулеметами. Она позволит наконец английской армии прорвать немецкий фронт. Нужно только, чтобы машины пошли в бой огромной массой.
Вечером Хейг приказал написать в военное министерство, что главная квартира (так называется ставка главнокомандующего) просит заказать для армии сорок сухопутных крейсеров, именуемых танками.
Несмотря на то что для машины было придумано маскирующее название танк (чан), Свинтон продолжал опасаться, как бы эта военная тайна не попала преждевременно в руки германцев. Поэтому, чтобы не возбуждать излишнего любопытства, по заводу, изготовлявшему танки, был пущен слух, что эти «чаны» предназначаются для русского правительства и делаются по его заказу.
Танки выпускались с завода без боковых башенок и действительно имели совсем не боевой вид.
На каждом танке мелом старательно выводилась надпись по-русски: «Осторожно. Петроград».
Эта хитрость оказалась удачной. «Чанами», которые делались для русских, германские шпионы не заинтересовались.
Пока строились танки, нужно было подумать об их команде. Все с той же целью скрыть от немцев подготовляемый для них «сюрприз» зарождающаяся танковая часть была названа тяжелым отделением пулеметного корпуса. Приказ об его формировании был дан в марте 1916 года.
Набирались в тяжелое отделение добровольцы из разных полков, офицеры и солдаты. Людям говорилось, что они направляются в опытную бронеавтомобильную часть.
Из желающих выбрали тех, кто знал устройство автомобиля и умел им управлять.
Все люди тяжелого отделения пулеметного корпуса были помещены в лагере близ города Эльвидена.
Этот лагерь стал первым танкодромом. Здесь танковым командам предстояло впервые увидеть сухопутные крейсера и научиться ими действовать.
Для засекречивания новых гусеничных машин англичане говорили, что это какие-то «чаны» (по-английски — танк) для русского правительства. На стенках танков по-русски писали: «Осторожно. Петроград». Танк показан в момент, когда он взбирается на железнодорожную платформу. Спонсон снят, через отверстие виден мотор. Сзади — колесный хвост.
Эльвиденский танкодром занимал площадь почти в семьдесят квадратных километров. Поверхность его была холмистая — с оврагами, речушками, лесами и перелесками. Стояло там еще несколько пустых деревень. Их жителей переселили в другие места.
Весь танкодром был окружен тройным поясом колючей проволоки. Вдоль ограды через каждые двадцать пять метров высились столбы с надписями, от которых волосы вставали дыбом. Надписи предупреждали, что за оградой каждого любопытного ждет неминуемая смерть.
Самолетам было запрещено показываться над этим местом.
Ни один человек не мог попасть на танкодром или уйти с него без специального пропуска, а пропуск выдавался лишь в очень редких случаях.
Все эти суровые меры принимались, чтобы сберечь тайну сухопутных крейсеров.
Среди местного населения прошел слух, что на Эльвиденском танкодроме строят тоннель под землей до самого Берлина и что по этому тоннелю предполагается направить в сердце Германии два миллиона солдат.
Вот тогда война сразу окончится!
