Сухопутные крейсера - [4]

4. Тактическая задача крейсера — атака. Его вооружение должно состоять из орудия с хорошей меткостью, до тысячи метров, и двух пулеметов Льюиса, из которых можно было бы стрелять через бойницы в стороны и назад.

5. Команда должна состоять из шести человек: два к орудию, по одному к каждому пулемету и два водителя машины.

6. Гусеницы нужно сделать так, чтобы крейсер мог переезжать через воронки глубиной до двух метров и диаметром до четырех метров, получающиеся от разрыва фугасных снарядов. Машина должна также без задержки проходить через колючие проволочные заграждения, перебираться через двухметровые окопы с отвесными стенками и влезать на вертикальную поверхность высотой в полтора метра.

7. Скорость движения крейсера по пересеченной местности не должна быть меньше четырех километров в час. Запаса горючего должно хватать на шесть часов непрерывного хода».

Письмо главнокомандующего подействовало. Свинтона вернули в Англию и назначили секретарем Комитета государственной обороны вместо полковника Ханкея. Это позволило Свинтону принять близкое участие в постройке сухопутных крейсеров. В Лондоне он узнал, что моряки кое-что уже сделали.

Сообщая об этом в ставку Френча, Свинтон пишет:

«Им удалось соорудить зверя, который может переползать через канавы шириной в метр с четвертью и вертеться вокруг самого себя, как собака с блохой на конце хвоста».

Этим «зверем» был «Маленький Вилли» — зародыш сухопутного гусеничного крейсера.

Получив отказ д’Эникура строить трехколесное чудище Хетерингтона, Комитет по созданию сухопутных крейсеров обратился к машиностроительной фирме Вильяма Фостера в городе Линкольне с предложением соорудить бронированный гусеничный трактор с пулеметом, способный переползать через окопы в метр шириной. Комитет приложил к своему заказу первоначальные наметки Свинтона, сделанные еще в октябре 1914 года.

За конструирование машины взялся сам управляющий фирмой инженер Триттон. В сотрудники ему был дан опытный инженер — лейтенант Вильсон.

Для образца взяли гусеничный трактор «Холт».

Работа над новой машиной началась с того, что оба инженера, надев комбинезоны, много дней подряд целыми часами разъезжали на двух «холтах».

Тракторам приходилось туго. Их заставляли перебираться через ямы и канавы, карабкаться по крутым склонам на холмы, лезть вброд через ручьи и речушки. «Холты» рычали от натуги. Иногда, заупрямившись, они отказывались идти дальше. Но инженеры были настойчивы. И тракторы, подчинившись их воле, снова возобновляли свой мученический путь, тяжело попыхивая из труб.

Потом один из тракторов разобрали до последнего болтика и все его «косточки» разложили на большом, длинном столе.

Вильсон и Триттон с короткими вересковыми трубками в зубах ходили вокруг стола и подолгу рассматривали каждую часть, стараясь разглядеть в ней подобную же часть будущей машины.

Затем оба инженера взялись за карандаши. Они набрасывали рисунки, схемы, иногда что-то вычерчивали более тщательно. Кроме Вильсона и Триттона, чертежной работой было занято еще несколько человек.

Наконец проект окончен. На все это ушло около двух месяцев напряженного труда. Груда чертежей на синей бумаге была направлена в цехи завода. Здесь дело пошло быстрее.

Через сорок дней из ворот сборочного цеха, позвякивая гусеничными цепями, выползла странная машина. У нее были кое-какие родственные черты с американским трактором, но даже шестилетний мальчик уверенно сказал бы, что это вовсе не «Холт». Впереди из щели в броневой коробке, точно трубка изо рта, торчал пулемет.

Рабочие завода обнаружили в машине какое-то сходство с лейтенантом Вильсоном и прозвали ее «Маленький Вилли».

«Маленький Вилли» поражал зрителей своей подвижностью. Он действительно мог вертеться на месте, как собака, намеревающаяся ухватить себя за хвост. «Маленький Вилли» переползал также через канаву с отвесными стенками шириной в метр с четвертью.

Триттон и Вильсон с гордостью показывали «Маленького Вилли» приехавшему в Линкольн Свинтону. Они были уверены, что новый секретарь Комитета государственной обороны останется доволен их произведением.

Свинтон смотрел с улыбкой одобрения на все выкрутасы «Маленького Вилли». Но заключение его было все же отрицательное. Свинтон нашел, что в таком виде машина еще слишком слаба для действия на фронте, ее нужно значительно усилить.

Олл райт!

Вильсон и Триттон снова принялись за работу. Последние требования, полученные из штаба Френча, ставили перед ними трудную задачу.

Оба инженера уже хорошо уяснили себе, что для безукоризненного переползания через окопы центр тяжести машины обязательно должен находиться на середине ее длины. Если центр тяжести расположится ближе к носу, то машина всегда будет норовить уткнуться в окоп носом; если же центр тяжести окажется ближе к задней части, то в этом случае в окопе станет увязать хвост. Машина будет становиться на дыбы.

Длина машины должна быть приблизительно на метр больше, чем двойная ширина окопа.

Все это было просто. Но вот как добиться, чтобы машина взбиралась на ступень высотой в полтора метра, Вильсон и Триттон не представляли себе.