Судьба астероида - [9]

Три человека в белых скафандрах.

Дженкинс неуклюже склонился еще сильнее и рассмотрел головы, безжизненно поникшие в шлемах. Тот, что пополнее, был Файнберг, блондин — Хансон и наконец малыш Чинг — инженеры, работавшие в группе Лазарини. Их обмякшие тела аккуратным рядом лежали возле железной стены, как будто их туда положили.

Дженкинс поднял скафандр в воздух и медленно проплыл над ними. Пытаясь унять дрожь, он вновь принялся осматривать галерею. Вокруг — замершие сити-машины, огороженные перилами. Он поднялся на контрольный пункт, надеясь найти там Лазарини. Платформа была пуста.

Ошеломленный, он тщетно искал ответ на молчаливую загадку пещеры, пока не повернулся спиной к двери. Тогда он заметил пустые гнезда, где когда-то стояли машины, а у темных железных стен — опустевшие ракетодержатели на которых хранилась готовая продукция спеццеха.

Ракеты исчезли!

Только сейчас до него дошел смысл происшедшего. Внезапно ослабев, он все же продолжал поиски ключа к разгадке. Он нашел погрузочные крюки, которые использовались для подъема готовых ракет, обнаружил широкие параллельные следы, оставленные на полу острыми зубьями парагравитационного конвейера, и наконец, в глубине тоннеля увидел тяжелую ракету на алюминиевой подставке, где ее в спешке оставили рабочие. Дженкинс прошелся вдоль блестящего корпуса, тупо глядя на звезды, выглядывающие из-за кромки темного железа. Звезды великолепного Ориона. Он думал о невообразимой катастрофе.

Не может… Не может этого быть!

Но это произошло. Был осуществлен тщательно продуманный дьявольский план. Какой предатель-пилот провел сюда корабль через шахты и летающие обломки? Верные люди уничтожены — но как? Захватчики предусмотрительно отключили маяк, чтобы помешать его возвращению. Они успели погрузить добычу и улететь — куда?

Они не успели уйти далеко!

Он замер. Не прошло еще и трех часов, как погас маяк. Половину этого времени захватчики должны были потратить на погрузку машин и ракет, даже при наличии парагравитационного конвейера с этими машинами нужно было соблюдать особую осторожность. И наконец — путь через шахты и летающие обломки. Даже для Роба Мак-Джи это было не так просто.

«По крайней мере, я могу попытаться», — подумал он.

Он выскочил из узкого прохода и направился к месту, где оставил свой буксир. Эта неуклюжая машина, конечно, не приспособлена служить оружием, но в данной ситуации могла пригодиться. Приборы обнаружат скрывающихся захватчиков, если они еще не слишком далеко. Он сможет догнать их, если они не слишком быстро летят. Тонны сити-металла в корзине для руды могут быть использованы как боеголовка, способная поразить любой корабль, даже планету.

Дженкинс не собирался стать смертником. Наверное, ему придется задать буксиру цель, как ракете, а затем катапультироваться в скафандре. Но неизвестный корабль не должен уйти. Украденный груз означал конец Мандата, новую космическую войну, разрушение, порабощение, а в конечном итоге — гибель всех планет, кроме одной — завоевательницы.

Он миновал незаконченную башню, передатчики и вошел в неосвещенную галерею, где отдыхал его буксир. Пока он поднимал свое закованное в броню тело на сиденье, реактор разогрелся. Ник взялся за руль, наблюдая за приборами, на которых подрагивали стрелки. Он старался успокоиться и приготовиться к выводу машины — задаче, решение которой требовало точности и осторожности. Затаив дыхание, он снял якорь…

В этот момент Фридония вздрогнула.

Металлическая порода задрожала, и буксир беззвучно завибрировал в безвоздушной среде. Вспыхнул ослепительный свет у железной пасти расселины наверху. Свет настолько яркий, что казался бесцветным. На мгновение Дженкинс был ослеплен. Астероид перестал содрогаться. Через секунду он смог видеть свет. Вокруг все мерцало бледной голубизной. Жуткий цвет смерти.

Он знал, что это значит, даже не глядя на счетчик Гейгера. Тревожный сигнал этого крошечного прибора на запястье был настойчив. Экран его мигал пунцовым глазом. Он медленно поднял руку. Стрелка прибора переместилась с красного сектора.

Она поползла к черному.

«Ну что? Получил, Ник Дженкинс? — вздохнула трубка под подбородком. — Тебе не придется никуда ехать, чтобы рисковать жизнью. Захватчики достали тебя — кто бы они ни были. И ты умрешь, Дженкинс, — от сити-шока!»

4

Он умрет. Дженкинс застыл на жестком сидении буксира, не в состоянии понять и осознать эту неизбежность. Он пытался убедить себя, что этого не может быть. Счетчик, наверняка, врет, ведь он нормально себя чувствует.

«Не обманывай себя, Ник Дженкинс, — шептала трубка то, что он и сам понимал. — Ты слишком хорошо знаешь космическую медицину. Счетчики точны. Эта доза радиации смертельна, как пуля в висок. Только умираешь не сразу».

Ник покачал головой, закованной в шлем. Он был слишком потрясен, чтобы что-либо понять.

«Лучевая болезнь — необратимый процесс. Люди, сбежавшие на корабле, убили тебя — и Фридонию!» — издевалась трубка.

Ник медленно кивнул, соглашаясь с очевидным. Затем он напряг плечи и наклонился к приборам. Все-таки он еще жив.

Дженкинс мягко вывел громоздкую машину. Задним ходом выехал из железной расселины. Счетчик Гейгера не переставал пищать, когда буксир выехал наружу. Теперь Ник понял причину чрезмерной активности прибора и содрогнулся.