Стрелы Времени - [137]

Спускаясь по лестнице посреди красноватого мрака, Агата слышала приглушенное шипение газа в пролегавшем по соседству туннеле. Регулярными сменами здесь никто не работал – теплый воздух пагубно сказывался на росте мха.

Когда они достигли дна шахты, их окружала непроглядная темнота.

– Это мы, – тихо сказала Серена, и кто-то зажег когерер. Прищурившись от яркого света, Агата насчитала две дюжины девять фигур, которые теснились вокруг них, уже облачившись в корсеты, охладительные мешки и реактивные ранцы. Большинство из них реактивными ранцами никогда не пользовались; заблаговременный инструктаж они должны были получить от более опытных товарищей, но контроль безопасности и напоминание им обо всем, что они могли забыть, было обязанностью Агаты.

– Если попадете в неприятности, – начала она, поднявшись на две ступеньки, чтобы ее видели все присутствующие, – просто нарисуйте стоп-линию – прямую горизонтальную линию у себя на груди. – Она продемонстрировала. – Скала под вами будет продолжать двигаться, но не дайте ей сбить себя с толку – ранец сбавит вашу скорость до нуля по отношению к оси Бесподобной, так что в космос вы не улетите.

Времени хватало только на основы, но если они усвоят этот урок, то, скорее всего, останутся в живых. Агата надела свое снаряжение.

– Всем ясно, что именно мы должны сделать с блокираторами? – Составленный Агатой протокол был незаметно скопирован при помощи кожного контакта, и некоторые из добровольцев должны были получить его только после того, как доберутся до точки сбора. В идеальном мире они бы ежедневно отрабатывали этот маневр в течение пары черед, но реактивные ранцы должны были, по крайней мере, взять на себя большую часть навигации.

– А машины могут пробурить наши тела? – с тревогой в голосе спросил молодой парень.

– Намеренно – нет, – заверила его Агата. – Они не настолько сложны в поведении; стратегий защиты как таковых у них нет. Опасность может возникнуть, только если они будут так сбиты с толку, что примут тебя за камень, но если не будешь стоять у них на пути, то и преследовать они тебя не станут.

Серена передала Агате шлем. Они не хотели использовать коммуникаторы; возможно, это была их единственная возможность поговорить прежде, чем снова вернуться на Бесподобную.

– С днем путешественника, – сказала Серена.

– С днем путешественника, – ответила Агата. Надев шлем, она повернулась к эксплуатационному люку.

Последний отрезок охлаждающего туннеля был закрыт цепочкой заслонок, которые, открываясь по очереди, пропускали воздух из одной камеры в другую, постепенно понижая давление газа, прежде чем, наконец, выпустить его в открытый космос. Эксплуатационный люк не должен был открываться до того, как весь цикл остановится, и давление во всех камерах сравняется с давлением воздуха внутри Бесподобной, однако знакомые техники Серены сумели подделать данные сенсоров, убедив механизм люка в том, что его можно безо всякого риска пустить в ход. Оставался только один нюанс – привязать открытие люка к реальному этапу цикла было слишком сложной задачей. Всем, кто выходил наружу, пришлось бы самостоятельно синхронизировать доступ в туннель с интервалом времени, в течение которого расположенная под ними заслонка не была открыта внешнему вакууму.

Прижав свой шлем к люку, Агата стала вслушиваться в череду лязгов и шипений, пока их ритм не отпечатался в ее сознании. В последний раз, когда ей довелось иметь дело с машинами в туннелях, все прошло не слишком гладко, но, по крайней мере, она не ошиблась с выбором момента.

Она отодвинула крышку люка. Воздух позади нее ворвался внутрь туннеля, но уже спустя высверк давление выровнялось. Она забралась в туннель и уперлась в стены руками и ногами. Серена закрыла люк.

Агата ждала в темноте – мысленно спокойная, но в то же время охваченная инстинктивным ужасом – эту ситуацию ее тело воспринимало как совершенно неприемлемую. Она слышала, как скрипят над головой заслонки и как со свистом к ней все ближе подбирается поток расширяющегося газа.

В пяди от ее головы отверстие во вращающемся диске заслонки, наконец, совместилось с просветом туннеля. Агата чувствовала, как воздух давит на ее охладительный мешок, двигаясь вопреки своему обычному направлению – из-за нарушенного градиента давлений. Но датчики были отключены, а значит, аномалия должна была пройти незамеченной.

Находясь в полной темноте, Агата не могла с уверенностью сказать, что заслонка закрылась – почувствовать это было невозможно. Но затем ткань на ее конечностях зашелестела под напором исходящего ветра, и снизу в туннель проник звездный свет. Агата не стала смотреть вниз в поисках подтверждения; она просто сложила конечности и дала себе упасть.

В полудюжине поступей от выхода из туннеля она нарисовала у себя на груди круг, и реактивный ранец затормозил ее движение до полной остановки – он удерживал ее на одном месте, пока Агата следовала за вращением Бесподобной. Она нарисовала стрелку вверх и стала подниматься, пока в пределах досягаемости не оказался вмурованный в скалу страховочный поручень, предназначенный для обслуживающего персонала. Широкоугольные камеры на склонах горы наблюдали за происходящим в окрестностях