Из-за этих задержек из Кельма мы выбрались гораздо позже, чем предполагалось. Чуть ли не час спустя после отбытия из центрального квартала. Словно пехом шли, а не ехали.
– Пожалуй, прямо за стенами и остановимся, – сказал приблизившийся к экипажу виконт. И зло улыбнулся: – Не будем тянуть, да, стражник?
– В двухстах ярдах от крепостной стены заканчивается территория города, там и расположимся, – ответил я ему.
Сопровождаемый конным эскортом экипаж, вырвавшись на волю из городских теснин, показал себя во всей красе – будто полетел по накатанной дороге. Но вознице тут же пришлось придержать лошадей, так как двести ярдов – не расстояние. Только отъехали, и уже приехали.
Муркос и Барри вылезли из экипажа и, переговариваясь вполголоса, отошли. А я, поглядев на виконта, соскочившего со своего украшенного дорогой сбруей коня, отложил в сторонку свой блестящий стреломет и принялся расстегивать куртку. Расстегнул, снял, бросил на сиденье. Поясной ремень туда же отправил. Шляпу снял. И побрякушки осторожно с шеи стянул и сверху на куртку положил.
Благородный сэр также разоблачился, пока его приятели присматривали подходящее для дуэли местечко. Не перетрудились – просто отошли от дороги, огляделись и воткнули в землю шпагу, означив место, от которого противники должны будут расходиться.
Муркос тем временем о чем-то столковался с охраной благородных сэров, перемолвился с виконтом Лерно и вернулся с Барри к экипажу.
– В общем так, Кэр. С виконтом тебе все же придется стреляться, если сам не принесешь ему извинений, – сказал мне тьер Фронст.
Я молча мотнул головой, отказываясь от сомнительной чести извиняться перед этим наглым уродом, и Муркос усмехнулся:
– Ну я так и предполагал. Тогда слушай дальше. В обоймах у вас будет по одной стрелке. Более чем достаточно, чтоб решить вопрос раз и навсегда. Но мой тебе совет – не целься в голову и не стремись убить своего противника. Достаточно в него попасть раньше, чем он в тебя. Бронебойная стрелка и так выведет его из строя, а болевой шок не позволит достойно ответить.
На что я просто кивнул. Понятное дело. Если по мясу стрелка проедет, это еще ничего, жить можно, а если кость зацепит – так от боли на стенку полезешь.
Барри под присмотром Муркоса снарядил две обоймы стрелками и вставил их в стрелометы. Взводить не стал – это дело дуэлянтов. И место событий плавно сместилось с дороги на луг, где у вонзенной в землю шпаги встали мы с виконтом друг напротив друга. Со стрелометами в руках. Тьер Фронст, как полагается, попробовал нас примирить и, получив отказ, отошел. И люди виконта в сторону сдвинулись, чтобы не угодить случайно под чей-нибудь выстрел. Ведь пущенную с такого малого расстояния бронебойную стрелку такая преграда, как человеческое тело, не остановит.
– Развернулись! – скомандовал тьер Фронст, и мы с виконтом повернулись спинами друг к другу, чтобы по команде сделать оговоренные десять шагов.
– Пошли! – крикнул Муркос, и я сделал первый шаг, с удивлением ощутив, как живо забилось сердце.
– Десять, девять… – начал счет шагам судья нашего поединка.
– Прекратить! Немедленно прекратить! – сбил Муркоса громкий ор, донесшийся с дороги.
Хоть никак нельзя отвлекаться от такого дела, как дуэль, а все же я не удержался и, остановившись, повернулся в сторону кричащего. Тем более что и Муркос перестал считать.
На дороге обнаружилась карета. Она явно принадлежала управе. Из нее выскочил с громкой руганью тьер Кован в форменном мундире и устремился к нам. И охранявший ворота десяток, оставив место службы, мчался к нам по дороге, вздымая пыль.
– Что здесь происходит?! – с ходу наскочил на нас Кован. – Кто тут посмел плевать на императорский эдикт, касающийся дуэлей?! На каторгу захотели?!
– Как вы смеете так разговаривать с благородными людьми?! – взвился Стивен. – Немедленно извинитесь за свой тон!
Шеган благоразумно промолчал, как и все сопровождавшие благородных сэров люди.
– Ах вам не нравится, как я с вами разговариваю? – ледяным тоном продолжил Кован и поинтересовался: – Может, желаете продолжить беседу как подобает?! В пыточной Охранной управы?! Где вы поясните, какое участие принимали в противоправных действиях, направленных на подрыв императорской власти?!
– Но дуэль проводится за пределами города, – встал на защиту своего сникшего приятеля Шеган. – А значит, мы не нарушали императорский эдикт. Требование же отсрочивать дуэль на три дня с момента вызова касается лишь поединков между благородными.
– Все верно, – резко кивнул Кован и повернулся ко мне, чтобы жестко вопросить: – Тьер Стайни, где ваш значок? И где кличчер?
– Так на куртке все лежит, – ответил я, поежившись под гневным взглядом Кована.
– А какого тогда демона вы здесь балаган устраиваете?! – напустился он на меня. – Почему не явились к месту службы по вызову?! Почему нарушаете предписанный порядок?! – И язвительно поинтересовался: – Где ваше заверенное главой кельмского подразделения Охранной управы дозволение на дуэль с этими господами? Что-то я его не вижу! – После чего бросил: – Быстро с вещами за мной! – И, повернувшись, пошел к карете.
