Страж Границы - [2]

Именно стражи подняли гроб с телом Срединного императора на руки, медленно и аккуратно сошли по лесенке с дрог и спустились в тёмную громаду императорского склепа. Защищённый самыми могучими и современными заклинаниями от любых проявлений некромантии или иной вредоносной магии склеп служил многим поколениям императорской фамилии. Покоился ли там сам первый император - неизвестно, однако был он сооружением настолько древним, что казалось вся столица Срединной империи выросла вокруг него. Спустя примерно четверть часа стражи вышли из склепа и взошли обратно на траурные дроги. Те развернулись на широкой аллее, мощенной чёрным мрамором, и покатили обратно к дворцу. Но теперь уже принцы опустили факелы, и старший из них издалека завёл разговор со стражами, ведь, наверное, только здесь можно было надеяться, что тебя не могут подслушать.

- Стражи, - сказал Сефид, - от века вашим предназначением было сохранение мира и покоя в Срединной империи, не так ли?

- Да, - взял слово самый старший из стражей, южанин Наэстра, - и именно поэтому, ни одна стража Границы не вмешается в возможный конфликт меж вами, ваши высочества.

- Что я говорил?! - тут же воскликнул Квелар. - Они не вмешаются, им плевать на империю! А вы не забыли, стражи, кто кормит вас, откуда приходят к вам новые люди? Что бы вы делали без империи?

- Неверный вопрос, молодой человек, - ледяным и в то же время весьма печальным тоном произнёс Кристобаль Гутьере. - Границы - суть щит империи. Мы закрываем её от неразумных и разумных сил, угрожающих ей.

Многие зачитывались многотомными теориями Кристобаля Гутьере, в которых он весьма витиевато и сложно излагал свои взгляды на происхождение сил, окружающих Срединный мир. Вкратце, они сводились к тому, что с востока прёт сама природа, лишённая какого-либо разума, на севере и юге стражам противостоят относительно разумные существа, вроде троллей или афритов, то на западе обитает самый разумный враг всего живого - нежить. С ним соглашались, профессора писали монографии на основе его исследований, однако практических выводов из них не было никаких.

- Именно поэтому вы, стража, - вступил в разговор младший из принцев Катберт, - должны выступить гарантом мира в стране.

- Каким образом? - спросил у него Эбергард.

- У вас - сильнейшие бойцы в империи, - всплеснул руками Квелар, - полубатальон стражей может разгромить любой из наших гвардейских полков. Тот, кого поддержите вы, станет императором без каких-либо оговорок!

- А остальные двое так легко с этим смиряться? - ровным, как всегда, голосом спросил Гутьере. - Я прожил долгую жизнь, и хорошо успел узнать людей, гражданской войны всё одно не избежать. Вы, ваши высочества, уже сейчас готовы вцепиться друг другу в глотки, разрывая Срединную империю на куски. Так не проще ли решить ваш спор так, как решали его в древности.

- Каким это способом? - заинтересовался Катберт.

- Судом божьим, - ответил Кристобаль. - Вооружитесь и выйдите друг против друга на смертный бой. Тот, кто останется жив, и станет императором.

- Это сделает императором лучшего воителя, - покачал головой Катберт, - но не лучшего правителя.

- Зато сохранит империю от разора гражданской войны, - отрезал Гутьере.

- Вы ещё слушаете этого полоумного клирика?! - не выдержал Квелар. - Он же издевается над нами!

Ни для кого не было секретом, что в своём мире Кристобаль Гутьере был не просто клириком высокого ранга, но инквизитором, искоренителем ересей. В Срединном мире таковое понятие было неизвестно, так как из всех культов преследовался только один - поклонники нежити, а занималась преследованием Тайная канцелярия многомудрого Тириндула.

- В предложении стража Кристобаля есть свой резон, - задумчиво произнёс Сефид, слывший первым мечом империи, победитель многих турниров и неофициальных гладиаторских боёв, где он появлялся в неизменной золотой маске под именем Золотой грифон.

- Надеешься уложить меня, братец Золотой грифон?! - рассмеялся Квелар. - Нет, не выйдет! Я не один приду, а со всем полком своим!

- Вот гарантом честности этой схватки мы можем выступить, - улыбнулся Наэстра.

- А я не желаю никаких драк! - начал паясничать, как в детстве, принц Квелар. - Не хочу драться без полка!

- Вот с таких слов, - вздохнул Кристобаль Гутьере, - и начинаются гражданские войны.

Но началась с этих слов не просто гражданская война, а долгое и жестокое Время Раскола.

Глава 1.

Никогда не любил я заглядывать в личный кабинет Кристобаля Гутьере. Бывшего инквизитора, чуть не сподвижника самого Торквемады, а ныне главу стражи Запада, боялись, наверное, все, даже полковник Грим, по прозвищу Гренадер, хотя тот, скорее опасался его, как слишком опасного друга. Но лично меня больше всего нервировали ни прошлое бывшего инквизитора, ни его мрачная репутация, а чучело штандартенфюрера СС, стоящее в углу. Как шутил иногда сам Кристобаль, тот тоже был хорошим таксидермистом, но он добрался до него раньше.

- Проходи, сэр Галеас, - сказал мне Кристобаль, - да что вы коситесь так на фон Бока. Сколько лет он тут стоит, а все смотрят на него, будто в первый раз.

Похоже, Кристобаль был сегодня в отличном настроении. Нет, он не улыбался, а сидел с обыкновенным своим мрачным видом, как будто он прозрел все беды мира и теперь горевал по этому поводу. В общем, всё, как обычно.