Стратонавт поневоле - [31]

Редькин засмеялся.

— У вас, Коля, бездарные шутки, — обиженно произнес Джейрано, — когда-нибудь я получу от вас разрыв сердца.

В этот момент раздался стук в дверь.

Сид заметался по комнате, заламывая руки.

— Кто там? — спросил Коля.

— Вам письмо, — ответил женский голос.

Редькин приоткрыл дверь и получил от горничной конверт. Закрыв дверь на ключ, он вынул из конверта лист и прочел вслух:

«Поздравляем с победой. Рады за вас. Положите, пожалуйста, миллион флуидоров в водосточную трубу правого крыла гостиницы. Даем на это час времени. Не заставляйте нас нервничать. Будьте долгожителями! С уважением

Козлиное братство».

— Вот и все, — затравленно озираясь, пробормотал Сид. — Был миллион и нету.

— Еще чего! — рассердился Редькин. — Какие-то фантазеры занимаются баловством. Я сам придумывал когда-то такие записки.

— Это не фантазеры, — Джейрано вздохнул. — Козлиное братство — это банда гангстеров. Головорезы... Придется отдать миллион.

— Ни за что! — твердо сказал Коля. — Деньги они получат только через наши трупы, — он взглянул на побелевшего Сида и изменил формулировку: — Только через мой труп.

Прошло два часа. В дверь опять постучали.

— Вам письмо, — сообщила горничная.

На этот раз почерк был другой.

«Друзья, — читал Коля, — вам угрожает смертельная опасность. Подробности при встрече. Кинотеатр «Ковбой», сегодня, последний сеанс.

Доброжелатель».

Сид безвольно опустился на стул.

— Подумаем, что нам делать... — промолвил Коля.

Необходимо было поместить миллион в безопасное место. Выйти незамеченным, скорей всего, не удастся. В том, что за гостиницей ведется наблюдение, Коля не сомневался. Он осторожно выглянул в окно. Так и есть: внизу прогуливался детина...

Редькин вздохнул и повернул голову. Слева от окна, подпирая балкон, красовался упитанный атлант из розового камня. Коля машинально взглянул направо: законы симметрии требовали атланта и с этой стороны. Но место справа от окна пустовало...

— Сид, — задумчиво сказал Коля, — вам придется на некоторое время превратиться в атланта. Это единственный выход.

Котлетоглотатель долго не мог понять Колин замысел, а когда понял, наотрез отказался. Тогда Редькин потряс перед ним письмом от гангстеров и тихо сказал:

— Смерть гуляет под нашими окнами, Сид, а вам всего тридцать лет!

— Хорошо, — уныло согласился толстяк. — Что я должен подпирать?

Коля подвел его к окну и указал место под балконом. Сид глянул вниз и побледнел. Но Редькин успокоил его, пообещав вернуться через полчаса.

С наступлением темноты Джейрано разделся, повизгивая от ужаса, вылез из окна и превратился в толстого атланта, одной рукой подпирающего балкон, а другой — держащего саквояж.

— Я скоро вернусь, — прошептал Коля и помчался в кинотеатр «Ковбой» на последний сеанс.

Купив билет, он вошел в зал и осмотрелся, пытаясь перехватить чей-нибудь взгляд. Но в полупустом зале никто не обращал на него внимания, и он уселся в кресло. Свет погас, на экране возникла огромная кошка, лениво взирающая на зрителей, — фирменный знак киностудии. Кошку сменило название фильма — «Очарованный Макумба».

Сюжет фильма был прост: вампир Макумба полюбил Лауру, дочь адвоката Келвина, но отец красавицы был против их брака. Макумба глубоко страдал, совершал ошибки и в конце концов бросил университет и попал под машину.

Вся эта история Колю совершенно не интересовала. Он напряженно следил за публикой, пытаясь определить «доброжелателя». Но никто из зрителей не пытался выйти с ним на связь. Была, правда, одна дама в -шляпе с вуалью, сидевшая впереди Редькина. Каждые две минуты она доставала из сумочки конфету, с шумом снимала целлофановую обертку и отправляла конфету в рот, приподняв вуаль. Конфеты могли быть условным знаком. Но версия быстро отпала, поскольку дама, покончив со сладостями, поднялась и покинула кинотеатр.

Фильм кончился, вспыхнул свет, зрители потянулись к выходу. Коля не торопился, ожидая, что кто-нибудь сейчас подойдет. Зал опустел. Редькин в недоумении вышел на темную улочку. И здесь было пусто. Только у тротуара стояло такси. Шофер дремал, положив лицо на руль.

Постояв несколько минут, Коля собрался уже уходить, как вдруг из такси послышался шепот:

— Мальчик, это я вызывал тебя. Подойди, не бойся.

Коля подошел. Задняя дверца отворилась. Редькин метнулся, но слишком поздно. Две волосатые руки обхватили его и, зажав рот, втащили в кабину. В ту же секунду машина рванулась с места.

Глава шестнадцатая, в которой торжествует зло

Была одна из тех ночей, когда совершаются преступления. В призрачном лунном свете Лимонадвиль был похож на театральные декорации. Какие-то тени появлялись на стенах домов, раздавался свист, истеричный смех, крик, и опять все затихало. В зарослях горы Фундук выли голодные шакалы. Словом, была такая ночь, что даже полицейские не решались выйти на улицу.

Леро дремал в кабине «Искателя», охраняя шар. Проснулся он от странного шороха. Леро осторожно выглянул из кабины, но никого не увидел. Попугай решил, что ему померещилось, как вдруг хрустнула ветка. Кто-то бродил вокруг шара.

«Какое-нибудь млекопитающее», — подумал Леро и встрепенулся: из тьмы проступил неясный силуэт. Незнакомец приближался медленно, прислушиваясь и принюхиваясь. Это был мужчина в низко надвинутой на глаза шляпе. Лицо его прикрывала маска из капронового чулка. Он достиг дерева, к которому крепился шар, и начал отвязывать канат.