Страсти по Веласкесу - [12]

— Можете, — повторил крепыш. — Он перед вами.

Ответ не оставлял места для сомнений. Этот агрессивный, с накаченной мускулатурой мужчина и был тем самым столь необходимым мне непревзойденным специалистом по Веласкесу. Я еще раз взглянула на Бардина, и с сожалением констатировала, что он мне активно не нравится. Было в его облике что-то неуловимо хищное, и это неприятное впечатление усугублялось тем, что за поблескивающими стеклами очков в сумраке прихожей абсолютно невозможно было разглядеть выражение его глаз.

— Ну и долго вы собираетесь так стоять? — с легким раздражением полюбопытствовал хозяин квартиры. — Чем я вас так поразил, что уже добрых пять минут вы не можете прийти в себя?

Усилием воли стряхнув с себя странное оцепенение, я промямлила:

— Ожидала встретить совсем другого человека…

— Вот как! И кого именно? Старого мухомора с клюкой в руках? — хохотнул он.

Да, этот хваленый знаток Веласкеса слишком легко прочел мои мысли.

От Бардина не укрылось мое замешательство:

— Не смущайтесь. Скажу по секрету, я тоже рассчитывал встретить совершенно другого человека.

Поймав мой удивленный взгляд, он спросил:

— Вы ведь Анна? Это по поводу вас мне звонили из редакции?

Я молча кивнула.

— Пока я ждал вашего прихода, то от скуки нафантазировал бог знает что. Мне казалось, что ко мне явится напористая дама килограммов под сто, с головы до пят увешанная бриллиантами… и, как оказалось, ошибся. Вместо нее, на мое счастье, прибыла милая, изящная и необыкновенно элегантная барышня. Должен признать, что очарован!

Неожиданно для себя я почувствовала, как к щекам медленно приливает кровь. Факт сам по себе удивительный, ведь я девушка довольно циничная, успевшая за свою не слишком долгую жизнь повидать много и краснеть в принципе не умеющая.

— Вы смутились! — торжествующе воскликнул Бардин и вдруг, совершенно неожиданно для меня, произнес с подкупающей теплотой:

— Вам очень идет, когда вы краснеете. Становитесь еще милей.

Я почувствовала легкий озноб, а этот змей легонько коснулся кончиками пальцев моей руки и мягко предложил:

— Пойдемте в кабинет. Там и поговорим.

У меня возникло тревожное чувство, что, пока не поздно, нужно повернуться и немедленно бежать прочь. Но я покорно потопала следом за Бардиным вглубь квартиры.

Кабинет оказался большой комнатой, сплошь забитой книгами. Они стояли ровными рядами за стеклами старинных шкафов, возвышались аккуратными стопками на полу и подоконниках, громоздились на полках под потолком.

Бардин прошел к столу в центре комнаты, а я замерла на пороге и выпалила первое, что пришло на ум:

— Как много книг!

С мягкой грацией хозяин плавно развернулся ко мне:

— Действительно много.

Сказал и замолчал, а комната вдруг наполнилась напряженной, почти осязаемой тишиной. Я как завороженная смотрела на него, не в силах отвести взгляд. Бардин тоже хранил молчание. Казалось, моя невинная фраза затронула какую-то скрытую струну в его душе и неожиданно повергла в глубокую задумчивость. К счастью, тягостная пауза длилась недолго. Хозяин слегка повел головой, будто стряхивая тяжелые мысли, и бодро пояснил:

— Библиотеку собирало не одно поколение. То, что находится здесь, лишь малые крохи былого. Сами понимаете: революция, война… Многое не удалось сохранить… но тем, что я осталось, я дорожу и по мере сил продолжаю пополнять.

Посчитав, что на вопрос дан исчерпывающий ответ, Бардин радушно предложил:

— Присаживайтесь.

Дождавшись, пока я усядусь на стул с высокой резной спинкой, он опустился на другой такой же и сказал:

— Устраивайтесь поудобней и рассказывайте, с чем пожаловали.

— Но ведь вам звонили из издательства… — растерянно пролепетала я.

— Конечно, звонили! Сказали, приедет заказчица и все объяснит.

Он снял очки, аккуратно положил их перед собой и приготовился слушать. Стоило мне встретиться с ним взглядом, как Веласкес, его картина, неизвестный заказчик — все мигов вылетело из головы, а мои щеки снова запылали. Стараясь справиться со смущением, я торопливо опустила очи долу и занялась разглядыванием узора на скатерти. Мне потребовалось время, чтобы собрать расползающиеся мысли воедино, а когда я снова подняла на него глаза… неожиданно для себя сказала совсем не то, что намеревалась:

— Мне нужна консультация по одной из картин Веласкеса. Меня интересует абсолютно все, что с ней связано. Мне посоветовали обратиться к вам…

— Что за картина?

— Не знаю, под каким названием она известна специалистам… это «Христос в терновом венце».

— Кто вам о ней говорил? — резко подался вперед Бардин.

Его серые глаза вдруг стали похожи на капельки расплавленного серебра, которые теперь жгли меня и требовали ответа. И снова я поступила так, как не поступала никогда: сказала правду незнакомому человеку.

— Не знаю.

— Вы, барышня, как-то странно себя ведете. Обращаетесь ко мне за помощью, а сами что-то темните, — нахмурился он.

— Нет! Вовсе нет! Я действительно не знаю! Так получилось, что имя человека, поручившего мне найти эту картину, мне неизвестно. Самой это не слишком нравится… — принялась оправдываться я, умирая от страха, что он может не поверить и в гневе выгнать меня вон.