Странствующий теллуриец - [13]

— Это все очень гипотетично.

— Это верно для очень многих болезней. Я сам наблюдал это.

— Лучше держись подальше от жрецов, юноша, — сказал принц. — Они не одобряют такие идеи.

— Я постараюсь избежать их цензуры.

— Покажи мне твое великолепное оружие.

Майкал осторожно вынул иглострел из кобуры, особенно внимательно следя за тем, чтобы не направить оружие ни на кого. Затем он сообразил, что никто, кроме него самого и м'Эртцла понятия не имеет, какой конец предмета несет смерть. Он положил оружие на стол.

— Вот оно. Обращайтесь с ним осторожно. Только немногие люди могут использовать его без опасности для себя. Ваши жрецы могли бы сказать, что на него наложено заклятие, которое уничтожает его, если им попытается воспользоваться кто-то, кроме хозяина. Это, разумеется, не вполне точно.

— Конечно. Но все же я предпочитаю вообще его не трогать, раз так.

Все иглострелы настроены на нескольких человек. Больше, чем на одного, на случай непредвиденной опасности, но никогда на людей за пределами Ассоциации. Нет смысла иметь оружие, которое может быть обращено против своего владельца, если можно это предотвратить.

— Однако, — сказал принц, — я требую, чтобы ты его продемонстрировал. Покажи, что оно может сделать с человеком. Герниц, дерни-ка за тот шнурок, — обратился он к стоящему под стеной человеку.

Тот потянул за грубую веревку. Где-то вдалеке зазвонил колокольчик. Через несколько мгновений появился слуга, склонился в поклоне и спросил, что нужно. Майкал решил, что этот человек — скорее мажордом, чем простой слуга, потому что он принадлежал к той же расе, что и остальные здесь. Слугами, полагал Майкал, должны быть серфы, которых он пока не видел, но которые принадлежали к расе кочевников.

— Пришли какую-нибудь служанку из кухни, или кого-нибудь еще, кто не нужен.

— Хорошо, ваше высочество, — ответил тот, и ушел так же быстро, как появился.

— Теперь вы своими глазами увидим, на что способно твое чудесное оружие, юноша. Возьми его в руки.

Майкал понятия не имел, что произойдет дальше. Он и не хотел этого знать, потому что он боялся, что на самом деле догадывается, и держал это знание в дальней части сознания. Как обычно, у него не было выбора, кроме как подчиниться. Или рискнуть доверить кому-нибудь иглострел, что кончилось бы, скорее всего, смертью для этого человека и для него тоже. Или, возможно, его сочтут жуликом и подвергнут наказанию, которое ему обещал ныне покойный предсказатель. Достаточно давно покойный, чтобы Майкал успел забыть его угрозу. Теперь он вспомнил ее очень живо и пожелал очутиться в этот миг где-нибудь в другом месте. Лучше бы он сейчас замерзал в поселке волосатых!

Легко одетая девушка вошла в комнату. Черты ее лица были слишком резкими, чтобы она была красивой. Она была меньше ростом, худее, чем окружавшие Майкала люди. Кожа ее имела другую текстуру. Она выглядела так, словно должна была бы быть неуклюжей, но она такой не была.

— Это очень маленькая цель для стрельбы, ваше высочество, — сказал Майкал.

Хотя девушка была ему чужой и невыразимо чуждой, он устал убивать.

Тут он сообразил, насколько не чужими и не чуждыми кажутся ему люди расы м'Эртцла. Если бы их соответствующим образом одеть и научить языку, они вполне обычно смотрелись бы на улицах его родного гетто. Но их мысли, похоже, сильно отличались от его собственных.

— Сойдет, — сказал принц. — Все равно эти серфы ни на что другое не годны.

Майкал Вендал быстро вскинул иглострел и, не тратя времени на жалость, которая только смутила бы его, нажал на курок. Девушка упала мертвой на пол. Ее юбки еще продолжали опадать, когда Майкал понял, что он совершил.

Принц и двое других отправились посмотреть на девушку. Они осмотрели черное пятно на грудной клетке, куда попал заряд.

— Замечательно, — сказал принц.

Завершив осмотр, они вернулись к столу. Принц взял новый кусок мяса с тарелки перед собой и впился в него зубами. При этом он бросил взгляд на Майкала и увидел, что тот бледен.

— Ты болен, юноша?

— Ваше высочество, у меня на родине не принято есть в присутствии мертвых. Мой народ строго соблюдает обычаи.

— Да, но сейчас ты не в своей стране, а у нас здесь более разумный взгляд на вещи.

"Причинять зло всем, кому пожелаешь, — подумал Майкал. — Люди вроде тебя всегда считают это самым разумным".

— Разве ты забыл, что наши бедные предки питались такими, как она? сказал принц, показывая на девушку. — Конечно, это случалось нечасто. Эти серфы ничуть не похожи на нас, как тебе известно.

"Конечно, непохожи", — подумал Майкал.

Он больше не чувствовал голода. Он смотрел, как другие едят, но боль, которую он чувствовал, не имела ничего общего с муками голода. Он проникался все большим и большим отвращением к тому, что он здесь делает. Когда все закончили ужин, появился камер-паж, чтобы указать м'Эртцлу и Майкалу, где они будут спать. Принц велел Майкалу явиться утром, чтобы объяснить все необходимое для создания такого оружия, о котором он рассказывал. Майкал спустился по лестнице вслед за камер-пажом и оказался в холодной каменной комнате. Она очень напоминала ту, в которой он спал в крепости м'Эртцла, только в окне было стекло. Надо полагать, Майкал прибыл в центр местной цивилизации. Он быстро заснул и постарался не видеть снов.