Странники вселенной - [56]

– Сколько времени осталось до возвращения? – спросил полковник.

– Почти двадцать минут, – ответил Чертогонов.

– Столько нам в воздухе не продержаться. Максимум минут пять. Вот черт! – в сердцах полковник саданул кулаком по фюзеляжу. – Зависим от прихоти какой-то рыбы.

Поверхность живого острова снова задрожала.

– Нырнет зараза, – со злостью произнес полковник. – Точно нырнет. Назло нам.

– А может, не нырнет, – попыталась утешить его Юля.

– Остается только надеяться. – сказал Чертогонов.

– Да уж, – проворчал Владимирский. – Вряд ли мы сможем убедить эту тварь продержаться на поверхности еще полчаса. Что захочет, то и сделает.

– У нас же есть шлемы гааганов! – вспомнила Юля. – Мы можем попытаться поговорить с этим существом.

– Хорошая идея, – оживился Чертогонов.

– Мы будем разговаривать с рыбой? – удивился Вовка. – Что нам скажет эта килька?

– Не следует быть таким пренебрежительным, молодой человек, – наставительно произнес Чертогонов. – Эта килька, как ты говоришь, вполне может оказаться разумным существом. По крайней мере на Земле самый развитый мозг отнюдь не у человека.

– А у кого же? – полюбопытствовала Юля.

– Первое место в этом отношении занимают касатки.

– Чего ж они в море голые плавают, раз такие умные? – пробурчал Вовка.

Чертогонов хотел было пуститься в пространные объяснения, просвещая юного лоботряса, но в разговор грубо вмешался полковник:

– Может быть, вы все же делом займетесь, натуралисты? Вовка, где шлемы? Ты их упаковывал. Тащи их сюда.

– Уже несу, – ответил Вовка, мигом достав из вертолета два серебристых шлема. – Вот они. Кто наденет?

– Попробуешь, Семеныч? – спросил Чертогонов.

– Ну уж нет, – отказался Владимирский. – Чтобы я на старости лет с рыбами разговаривал… Ты у нас главный натуралист, тебе и карты в руки. Вернее, шлем на уши. Только вот мне интересно, а рыбине-то этой ты вторую ушанку на какое место натягивать будешь?

– Это проблема, – озадаченно пробормотал Чертогонов.

Юля взяла из его рук второй шлем и вывернула наизнанку.

– Нужно ведь, чтобы эти датчики всего лишь соприкоснулись с телом, – сказала она. – Необязательно натягивать шлем на голову киту.

– Это так, – согласился Чертогонов. – Только вот как добраться до его тела? Оно обросло водорослями и толстым слоем известняка.

– Раздолбать этот камень, – предложил Вовка.

– Чем? – спросил Владимирский. – Твоей головой? У нас тяжелее гаечного ключа ничего нет. Да и под камнем у него костяной панцирь. Эх вы, натуралисты, ни черта толком сделать не можете.

– Подожди, Семеныч, не сей панику, – прервал его ворчание Чертогонов.

Он уже одел шлем и теперь стоял, чуть наклонив голову набок, словно прислушиваясь к чему-то.

– Что такое? – спросил Владимирский.

– Я чувствую его. Он разговаривает с нами и просит не портить его каменную броню.

– Ты серьезно? – недоверчиво спросил полковник.

– Вполне.

– Тогда скажи этой рыбине, чтобы пока не ныряла, – посоветовал Владимирский.

– Об этом я уже попросил. Это существо подождет пока мы улетим. А еще я спросил, где мы находимся. Наденьте шлемы, я хочу, чтобы вы это видели. Он покажет нам свой мир.

Владимирский недоверчиво хмыкнул, взял из рук Юли шлем и нахлобучил себе на голову. Вовка достал из вертолета еще два шлема.

Все четверо оказались во власти могучего разума. Сильная воля хозяина океана погрузила их сознание в бездну, открыв внутреннему взору путешественников глубины неведомого мира.

Чертогонов оказался прав, на этой планете действительно не было суши, вся ее поверхность представляла собой единый сплошной океан. А существо, на спину которого попали путешественники, являлось одним из самых древних и крупнейших обитателей водного мира. По земным меркам оно прожило уже более тысячи лет. Каждое из таких существ, обрастая известковым наростом и водорослями, превращалось в плавучую колонию, где обитали тысячи разнообразных животных – рыбы, амфибии, моллюски, хищники и паразиты, обслуживая своего хозяина, добывая пищу и охраняя его от врагов.

В верхних слоях океана кипела жизнь. Никогда еще путешественникам не доводилось видеть столь удивительных существ. Стаи диковинных животных бороздили поверхность океана, взлетали над водой, расправляя широкие плавники. Из глубины в небо стремительно поднимались огромные птицы. Косяки рыб, блистая чешуей и разноцветными плавниками, роились в подводных скоплениях плавучих водорослей, что занимали собою объем в несколько кубических километров. Электрическая медуза, уже виденная путешественниками недавно, оказалась далеко не самым крупным представителем своего вида. Обитали здесь и такие существа, которым вообще невозможно было дать никакого определения.

Хозяин водных просторов вел своих гостей все дальше, в глубь океана, где уже было не так оживленно. Тем не менее и здесь клубились мутно-зеленые подводные леса, где сновали косяки рыб. Существа, похожие на плоских змей, словно километровые ленты серпантина извивались в воде. Зависнув на одном месте, нечто неопределенное, как будто клубок червей, распустило свои многочисленные щупальца на сотни метров, выискивая и захватывая добычу.

Водные слои становились все холоднее и плотнее, сюда уже не проникал солнечный свет. Однако и здесь была жизнь, хотя большинство обитателей глубин имели более скромные размеры – сказывалось увеличение давления. Довольно крупные рыбы, закованные в костяные панцири, неспешно двигались в воде. Порой их плавники вспыхивали электрическими разрядами и весь панцирь расцвечивался огнями, словно подводная лодка. Эти огни привлекали мелких рыбешек, но на близком расстоянии убивали мощным разрядом электротока.