— И что было дальше? — спросил Исмал.
— В свитке об этом ничего не сказано, — проговорила волшебница. — Но догадаться несложно. Существа убивали любого человека, пытавшегося проникнуть в проклятый город, а желающих находилось немало. Люди здесь жили богато, торговали с соседями и имели много золота. Мародеров всегда хватает. Их ждала страшная участь. Стоило грабителю перелезть через стену, и больше его уже никто никогда не видел. Легенда передавалась из уст в уста. Заросли дороги, обрушились мосты, путешественники и купцы обходили стороной опасное место. Человеческая память не вечна. Потом случилась Великая Катастрофа, опустились под воду целые страны. Исчезла Кхарийская империя…
— Дома и крепостные стены обвалились, а город поглотили джунгли, — догадался киммериец. — На эти земли пришли пикты…
— Но мы нигде не видели руин, — возразил десятник. — Мне однажды довелось побывать в туранской пустыне. Там много заброшенных городов… развалины храмов, дворцов, сторожевых башен. Здесь ничего нет.
— Прошло слишком много времени, — пояснила Селена. — Влажный климат, ветер и лес сделали свое дело очень быстро. Не надо забывать и о воинственных дикарях. Они о легенде ничего не знали.
— Но кто же тогда опять загнал тварей в ловушку? — удивился «барс». — Ведь нет стен, нет проклятия. Змеи должны были расползтись повсюду.
— Так, наверное, и случилось, — кивнула головой девушка. — Пикты прекрасно знают, на что способны ужасные существа. Потому они сюда и не сунулись… Теперь я понимаю, откуда взялись глыбы. Это фундамент городской стены. Люди, обладающие магической силой, установили их вновь. Тварям при…
Закончить фразу волшебнице не удалось. Земля под ногами задрожала, заколыхалась, начала расползаться. В центре лагеря образовалось несколько огромных провалов. Из дыр, выбрасывая грунт, показалось пять гигантских голов. В тот же миг еще с десяток змей атаковали путешественников из травы. Отряд оказался разделен на несколько групп. Воины сражались отчаянно, однако и враг был чрезвычайно силен и коварен. До сих пор не пришедшего в себя Нахора, огромное существо схватило зубами и поволокло в нору. Шемит пытался сопротивляться, но раны давали о себе знать. Вскоре из провала уже торчали лишь его ноги… Зебах пытался удержать товарища, но тварь упорно тащила свою жертву под землю.
— Брось его! — заорал Баррас. — Сзади еще одна змея!
«Барс» резко развернулся и в последний момент успел выставить копье. Существо раскрытой пастью наткнулось точно на острие. Раздался треск разрываемой плоти. Зебах с ненавистью провернул оружие и вогнал его поглубже. Хищник безжизненно распластался на земле, заливая ее кровью. А между тем сражение было в самом разгаре. Часть путешественников пытались загнать змей обратно в норы, остальные отбивались у костра.
Коварные хищники валили людей с ног и пытались уволочь из круга. Обвив ноги Исмалу, существо сильно дернуло его и потащило прочь. Десятник отчаянно ругался и пытался рубить клинком, однако получалось это плохо. «Барс» неминуемо бы погиб, но, на его счастье, рядом оказался варвар. Одним ударом северянин рассек туловище змеи. Хвост продолжал дергаться, но шемит был уже вне опасности.
— Спасибо, — тяжело выдохнул Исмал.
Тут же завопил еще один воин. Ему на помощь поспешили друзья. Отбить шемита удалось с огромным трудом. Бедняга лишился кисти левой руки, на бедре остались глубокие рваные полосы. Он кричал и метался, а прожорливые твари, шипя, медленно отступали в траву.
Наступила очередная передышка. В отряде осталось всего пятнадцать человек, и многие имели серьезные ранения. Вытирая кровь с лезвия меча, Исмал устало заметил:
— Сколько же здесь змей? Мы убили около десятка, а их не становится меньше. Они ползут и ползут…
— Ты ничего не понял, — с горечью заметила волшебница, перевязывая окровавленную культю «барса». — Убить всех существ невозможно. Это не обычные змеи, а порождения демонической силы. Умирает одна, и где-то в недрах холма тут же появляется другая тварь. Их всегда одно и то же количество. Уничтожить ужасных хищников под силу только очень сильному колдуну…
— Проклятие, — выругался шемит. — К утру они нас прикончат.
— Почему к утру? — удивилась девушка.
— Слушая твой рассказ, я решил, что змеи выползают только в темноте. Лучи солнца для них губительны.
— Не думаю, — Селена отрицательно покачала головой. — Пикты побоялись сюда заходить даже днем. Значит, гады света не боятся. Хотя, конечно, ночью они чувствуют себя гораздо лучше.
— А если взобраться на деревья? — осторожно предложил Зебах.
— Бессмысленно, — вмешался Баррас. — Твари прекрасно лазают по веткам. Кроме того, могут подрыть корни, и ты окажешься прямо в их пасти. Мы должны держаться вместе. Это наш единственный шанс.
— Надо убираться отсюда, — зло произнес Исмал. — Я предпочитаю умереть в схватке с дикарями, чем оказаться в зубах мерзкой ползающей гадины.
— Может ты и прав, — кивнул головой Конан. — Но меня сейчас волнует то, что погас костер, и мы лишились видимости. В этой темноте змеи подползут незаметно.
— Искать сухие сучья? — испуганно спросил один из воинов.
