«Страна золота» — века, культуры, государства - [4]

На огромном протяжении равнин, занимающих большую часть региона, тянется саванна — степь, покрытая травой высотой в два—два с половиной метра. Эта трава настолько густа, что человека, отступившего с дороги на шаг или на два, чтобы пропустить проходящую изредка машину, невозможно в ней увидеть. Посреди травы то тут, то там возвышаются отдельные деревья. В сухое время года саванна представляет довольно безотрадное зрелище. Унылый серо-желтый цвет господствует в пейзаже; только кое-где однообразие нарушают пятна выгоревших участков с глиняными муравейниками в виде огромных грибов. Такому муравейнику не страшны ни пожар, ни дождливый сезон, ни звери; высохшая глина по прочности не уступает камню, кирка отскакивает от ее поверхности.

Зато в дождливый сезон вся саванна зацветает бесчисленными оттенками зеленого цвета. Трава растет так быстро и так густо, что уже через неделю после первого дождя трудно бывает узнать места, по которым ты до этого проезжал множество раз.

Чем дальше на север, тем больше скудеет растительность — ниже становятся деревья, появляются колючие засухоустойчивые кустарники, редеет трава. Эта часть саванны — сухая саванна — еще сотни лет назад получила название «Сахель». Это арабское слово означает «берег», в данном случае — «берег пустыни». А за Сахелем, который начинается примерно с 13-го градуса северной широты, лежит уже настоящая пустыня, причем пустыня очень разная. Мы привыкли в своих представлениях связывать с этим словом безграничное пространство песков. Но как раз в Сахаре большую часть поверхности занимают каменистые участки. Это могут быть скальные выходы на поверхность, могут быть тянущиеся на десятки и сотни километров равнины, покрытые галькой или же камнями разного размера, и каждая такая разновидность пустынного ландшафта носит особое название, отличающее ее и от других видов каменистой пустыни, и от пустыни песчаной, которая, в свою очередь, тоже бывает разная. Так что не случайно центральные районы современной Мавритании, сохраняющие для нас остатки древнейших африканских культур — предшественниц первого из великих раннеполитических организмов суданского средневековья, Древней Ганы, «страны золота» арабских географов и историков, — носит арабское название Траб-эль-Хаджра, «каменная земля». Чередования лета и зимы в нашем понимании Западный Судан не знает: весь год температура во внутренних областях его держится около 21 градуса тепла, а на побережье — и того выше, 25—27 градусов. Вместо наших времен года во внутренних частях Судана, т.е. в Сахеле и в саванне (а нас сейчас будут интересовать почти исключительно они), — сухой и дождливый сезоны. С декабря по май дуют пассатные ветры, несущие сухой горячий воздух из Сахары; самое жаркое время года приходится в зависимости от местности на март или на апрель. А в июне начинаются дожди и продолжаются они до ноября; максимум осадков выпадает в конце августа — сентябре. Впрочем, и продолжительность дождливого времени, и количество выпадающей влаги зависят от географического расположения той или иной местности. Например, если на востоке Гвинейской Республики, в Верхней Гвинее, около 10-го градуса северной широты, дождливый сезон длится три-четыре месяца и за это время выпадает примерно 1000 мм дождя, то в городе Томбукту, расположенном на самой границе Сахары, на 17-м градусе северной широты, дожди идут всего месяца полтора, редко два и выпадает их в четыре раза меньше — около 250 мм. И все же в полосе, прилегающей к пустыне, при высоких среднегодовых "к среднемесячных цифрах температура в течение суток колеблется очень сильно. В том же Томбукту в декабре и январе ночью бывает не выше 6—8 градусов тепла, а в самой пустыне, бывает, падает и ниже нуля.

Западный Судан не слишком богат реками. Тем большее значение для жизни населявших его народов всегда имела третья по величине река Африканского континента — Нигер. Он всегда служил самой надежной связью между всеми внутренними областями Судана. Правда, пороги ниже современного малийского города Бамако и возле города Буса в Нигерии делят его на три участка, между которыми невозможно прямое судоходное сообщение. Но на каждом из этих отрезков река испокон веков использовалась как важнейший торговый путь.

Об этом торговом пути хорошо знали за тысячи километров от Судана — знали о его существовании, о расположенных на его берегах торговых городах. Но до самого XIX в. не было известно в Европе ни в каком направлении — на восток или на запад — он течет, ни куда впадает, образует ли самостоятельную речную систему или входит в число притоков таких рек, как Сенегал и даже Нил. История «поисков» Нигера, его исследования — одна из самых захватывающих и драматичных страниц развития географических знаний, заслуживающая особого рассказа. Но люди, жившие вдоль течения реки, с незапамятных времен использовали ее в своей хозяйственной деятельности. И вполне естественно, что с долиной Нигера оказалась тесно связана история и главных городских центров, и всех крупных политических организмов западносуданского средневековья, особенно таких, как Мали и Сонгай. Начинаясь на плато Фута-Джаллон в северо-западной части современной Гвинейской Республики, Нигер сначала течет на северо-восток. До малийского города Мопти почти параллельно Нигеру на протяжении нескольких сотен километров течет главный из его правых притоков — Бани. Здесь расположена так называемая внутренняя (или средняя) дельта Нигера: широкая низменная равнина, пересеченная множеством речных рукавов и проток. В дождливый сезон уровень воды поднимается больше чем на пять метров, и вся внутренняя дельта превращается как бы в одно громадное озеро, над которым возвышаются лишь отдельные селения и группы деревьев на вершинах холмов, не затопляемых половодьем. Сообщение между деревнями в это время года возможно только на лодках.