Стажёр - [47]

– Граница Леса приближается с каждым годом, – не обращая внимания на вспышку Фрайса, продолжил Рич. – Вам из Главной башни этого не видно, но мне, – это он выделил с нажимом, – жителю Прилесья, это очень хорошо ясно. Это простому горожанину, ни разу не бывавшему дальше Быстрой Воды, может казаться, что Лес слишком далеко, чтобы его взаправду можно было бы бояться. Хотя мне начинает казаться, что и Хранители не вполне отдают себе отчет, как на самом деле обстоят дела. Ведь так?

– Ну ты сказал! – Фрайс откинулся в кресле. – Мы со всей серьезностью относимся к любой полученной на этот счет информации. – Он помолчал. – И не только твоей, смею тебя заверить.

– Хотелось бы этому верить, – Рич чуть подался вперед и, глядя прямо в глаза Фрайсу, неожиданно спросил: – Ответь мне, когда были построены оборонительные башни?

– Позже правления Арчи Мудрого, – чуть задумавшись, ответил Фрайс. – Намного позже…

– Примерно сто пятьдесят лет назад. Плюс минус два десятка, – уточнил Рич. – А почему до этого их не было? А? Не думал об этом? Я тебе сам отвечу – потому что они были не нужны. Лес был так далеко, что охотники брали свой нехитрый скарб и просто отходили на безопасное расстояние. А после Исхода возвращались обратно в свои деревни. Некоторые и вовсе в схронах нашествие тварей переживали.

– Ну и что? Башни неплохо справляются с этим, – возразил Фрайс. – Насколько я знаю, охотников не меньше гибнет в Лесу в обычное время, чем при Исходе.

– Все ты понимаешь, – глядя в глаза Фрайсу, сказал Рич. – Ты можешь хорошо прикидываться глуповатым Алхимиком перед Верховным и его компанией, но я-то тебя хорошо знаю. Не перебивай, – Рич поднял руку. – Наступает время перемен. Хотим мы этого или нет.

Я вижу два пути развития событий. Первый – это то, что Лес будет все так же неспешно наступать. Тогда, быть может, ты спокойно доживешь до глубокой старости. Я знаю, что для тебя предпочтителен этот вариант. Но будешь ли ты спокоен за будущее своих детей? Не думаю. Не говоря уж о внуках. Первый путь даст отсрочку на двадцать, максимум тридцать лет. И даже если это так, то именно сейчас самое время начинать проводить преобразования.

– Второй вариант… – Рич тяжело вздохнул. – Мне кажется, что нам просто везло. Последние десятилетия Исходы были слабые. До башен докатывалась лишь слабая их волна. Я сам не сразу понял. А теперь просто уверен. Лес все это время копил силы. Представь, что случится, если Исход ударит по башням всей своей силой? – Рич еще раз тяжело вздохнул. – Да, ты прав, я сжился с этими людьми. Моим домом уже давно стало Прилесье. Но дело даже не в этом. Я давно еще, будучи студентом магистратуры, задумался об одной вещи. Тогда мне пришлось перекопать кучу архивных документов, но я нашел любопытные, подтверждающие мои мысли факты. Получалась интересная картина. С одной стороны, Город во все известные нам времена старался всячески дистанцироваться от жителей Прилесья. Как и сейчас, передача любых технических изобретений, машин и так далее, не говоря уже о снабжении современным оружием, преследовалась по Закону. С другой стороны, в тяжелые времена Город всегда приходил Прилесью на помощь. В приснопамятную эпоху Арчи Мудрого, после особо сильных Исходов, горожане помогали восстанавливать разрушенные поселения охотников и собирателей. Снабжали одеждой, давали различные орудия труда и так далее. Или, как сравнительно недавно, Город выступил примиряющей стороной в столкновениях северян с южанами.

Я задался естественным вопросом, почему так происходит. Ответ один. Городу выгодно использовать в качестве живой преграды людей Прилесья. Они в процессе своего существования сдерживают быстрое распространение Леса. То, что остается после очередного Исхода, или съедается, или выкорчевывается для дальнейшей культивации, или просто уничтожается. С другой стороны, Город всегда боялся, как бы охотники не позарились на его сытую жизнь. Вследствие этого всем известные запреты, облеченные в Законы. – Рич остановился, чтобы передохнуть. – Плесни мне еще вина Фрайс, давно не приходилось так много говорить.

– Ты умный, Рич, – с уважением проговорил Фрайс, наливая тому вина. – Не зря Главный Архивариус выделял тебя на нашем курсе. – Теперь послушай меня, – он секунду поколебался, потом наполнил и свой бокал. – Ты мой старый друг. Пожалуй, единственный. Поэтому буду честен с тобой. Хранители прекрасно понимают это. Но что должно произойти, чтобы изменили Законы, я не представляю. Наверное, если только Лес прорвется за Быструю Воду.

– Но тогда будет слишком поздно! – Не удержался Рич.

– Что вилять нам с тобой? – Фрайс одним залпом осушил свой бокал. – Люди давно уже проиграли эту схватку. После того самого Первого Исхода. С тех пор так и повелось. Лес наступает, люди отходят. Мы-то с тобой знаем, что это только вопрос времени. – Он плеснул себе еще вина. – По молодости казалось, что мы-то сумеем все изменить. Конечно, мы же такие умные! Найдем Старый Город, откроем всем глаза. – Фрайс глотнул еще вина и, с горечью в голосе, продолжил: – А сейчас я понимаю, что даже если бы нам тогда и удалось осуществить задуманное, то это ничего бы не изменило. Людям не нужна правда. А главное, никому не нужны перемены. Как столетиями праздновали Исход, укрывшись за высокими стенами, так и будем праздновать. А как же Старый Город, спросишь ты? А пусть он так и останется просто красивой легендой. Все это всегда держалось в строжайшем секрете от обывателей. И сейчас я уверен, что это правильно. Вот ты мне все пытаешься рассказать о надвигающейся угрозе со стороны Леса. Возможно, ты и прав. Да, да, я говорю совершенно серьезно. Тебе наверняка виднее, ведь ты прожил там столько времени. А знаешь ли ты, что существует и другая, еще более реальная угроза? – Фрайс принялся ходить взад-вперед.