Стажёр - [28]

К концу пребывания в столице удалось набрать сорок семь безусых юнцов и тридцать два опытных наемника. Последним Пашка очень обрадовался. Под размещение новобранцев снял четыре дома с большим подворьем. В гильдии возниц Чернота арендовал тридцать фургонов и десять телег для перевозки груза и рекрутов.

За столь нужной суетой незаметно подкрался день визита в императорский дворец. Расфуфыренный по последней моде Пашка в три часа дня вышел из кареты и деловито направился по песчаной дорожке в логово тирана. Отметившись у часовых при входе, по широким ступеням поднялся в зал приемов. К его легкому удивлению, никто не потребовал сдать оружие. Неужели Кровавый столь беспечен, что не боится покушений? Дальнейший ход событий показал — боится, еще как боится. По обе стороны зала с колоннами стояли придворные, местная знать, разного рода просители. Простолюдины во дворец не допускались, исключения делались лишь для офицеров армии и капитанов флота. Впрочем, богатеи из купцов частенько покупали дворянский патент, но стоил он дорого — порядка десяти тысяч золотом.

Пашка абсолютно не испытывал волнения или трепета от своего появления во дворце. А по барабану — монархи, титулованные особы и прочие. Он и на Земле наплевательски относился к высоким должностным лицам. Не место красит человека, а наоборот. Потому равнодушно оглядывал мельтешащую толпу и с нетерпением ждал момента получения своей бумаги, чтобы отвалить на фиг к любимой Беате.

Пробил гонг, и церемониймейстер голосом профессионального диктора объявил:

— Его императорское величество Ричард I Кембриджский Непобедимый, любимец народа и повелитель Тарагона.

Занавес, закрывающий трон, расползся в разные стороны, открывая сидящего человека в мантии и короной на голове. Толпа присела на одно колено, дамы исполнили реверанс с поклоном. Желая поближе глянуть на тирана, Пашка потихоньку продвинулся вперед. Приблизившись метров на двадцать к объекту, сразу почувствовал что-то неладное. Нет, с телохранителями, обступившими императора, и тремя магами, стоявшими за спинкой трона, было все в порядке, а вот с самим Кровавым заморочки. Чернота отметил несоответствие между живыми людьми и тираном — существовала весьма тонкая разница.

«Голограмма, блин, натуральная», — чуть ли не завопил Пашка. Не удержавшись, подмигнул весьма натуральному изображению Ричарда I. Остыв от эмоций, клял себя на все корки.

Торжество большого приема шло своим чередом — сначала представился новый посол Арендала, затем два генерала армии, после них — церемониймейстер выкрикнул:

— Граф Паша Черный дé Лоредан.

Пашка остановился метрах в десяти от трона, за шаг до первых телохранителей с обнаженными мечами. Ричард I — мужчина лет пятидесяти с вялым лицом и блеклыми глазами — прочитал свиток. Потом впялился в Черноту рыбьим взглядом и, осклабившись, выдал:

— Весьма похвально видеть новые лица в наших графствах. Насколько мне известно, этот титул вы взяли на меч, а не могли бы вы сейчас продемонстрировать свою удаль. Я подпишу документ после поединка, если останетесь живы, конечно, — довольно закончил он и скорчил ехидную рожу. — Эй, Виго, займись претендентом на лореданское графство.

Из толпы прихлебателей не спеша выбрался гигант под два метра ростом с длинным двуручником на поясе. Лицо великана пересекал ужасный шрам от лба до подбородка.

Раздались аплодисменты, дамы защебетали, а мужчины расправляли усы в ожидании увлекательного зрелища. Пашка выглядел мельче своего противника раза в два, а потому его вопрос императору вызвал бурную реакцию, неудержимый хохот. Смеялись все присутствующие, включая Ричарда I, магов и самого зверообразного Виго. Улыбались лишь телохранители — смеяться не положено по службе. Собственно Чернотаспросил о деле серьезном, а они ржут. Дословно:

— Ваше величество, для вашей подписи достаточно отрубить противнику голову или еще что-нибудь?

Император поднял руку.

— Поединок состоится немедленно, до гибели одного из поединщиков.

Придворные живо очистили место, образовав большой круг.

Виго, видимо, хороший мастер боя, небрежно выдернул свой меч величиной с оглоблю и легко закрутил замысловатые фигуры, играя на публику. Пашка вздохнул — не хотелось убивать громадного дурака, а придется, иначе не видать графства. Благополучие многих людей против одной жизни — выбор очевиден, прочь сомнения. Клинок с тихим шелестом выполз из ножен, словно говоря: «Хозяин, я готов, дело за тобой».

Начали. Первым ударил Виго — его меч сверкнул молнией, устремляясь сверху вниз. Не найдя противника, врезался о мраморный пол, высекая кучу искр. В следующий момент в глазах гиганта появилось нешуточное удивление, оставшееся в них навечно. Голова покачнулась и неожиданно скатилась вниз, из шеи ударил фонтанчик крови.

В зале приемов раздался оглушительный многоголосый женский визг. Ошеломленные мужчины только хлопали глазами. Пашка объявился сбоку от туловища, которое тотчас упало, гремя кирасой.

Император хватал ртом воздух — его первого поединщика, первоклассного и верного офицера сделал на раз обычный парень средних физических форм. Чертовщина какая-то. Голографический Ричард I вопросительно глянул на придворных магов, но те лишь развели руками. Применения магии не наблюдалось, что и требовалось доказать. Тирану ничего не оставалось, лишь подписать документ. Вот здесь Пашка с удовольствием ждал момент — как они выкрутятся? Ведь сама бумага с живым императором не здесь, а где-то в неведомом кабинете. Все оказалось просто — церемониймейстер объявил о закрытии приема, занавес закрылся, а Черноте спустя пять минут вручили графский патент с императорской подписью, золотой печатью, все как полагается.