Она с готовностью встала рядом. Мне стало неуютно: это ее экспедиция, ее открытие, а я просто гость. Куда я лезу командовать? Но я задавил мгновенную слабость. Не время считаться первенством, славы хватит всем. Мне, мудрой Лиу, молодому Лоо и всем остальным, включая последнего погонщика копателей.
Да, это были потомки сурикат. Они подросли и окончательно встали на задние лапы. Мозг вырос, о смешном зверьке напоминал только хвост.
Когда существо заговорило, модуль анализа сделал вывод – это не слуга формика. Шестиногие никогда не отвечали, не снисходили до общения. Модуль прогностики доложил: это шанс. Ресурсы схрона почти исчерпаны, инкубатор нужно запустить – сейчас или вскоре. Без нынешних хозяев планеты не обойтись. Модуль целеполагания согласился.
Эл Морло рассказал им все, что они могли понять, ответил на все вопросы Печального суриката и присоединившейся к нему молодой самки. Потом сел на пол и замолчал.
Сначала удвоитель боялся. Несуществующих стен, глубины, внутренней обстановки Гнезда, светящейся фигуры охранника с удивительным двусловным именем. Я кормил зверя сахаром, гладил между ушами, тогда он снова мог работать. За первые дни он слопал не один мешок. Лиу даже пришлось посылать за сахаром прыгуна.
Гиганты достигли большой власти над неживым. Например, свои знания они писали внутри плоских, как слюда, каменных пластинок. Хранилище этих пластинок занимало большую часть Гнезда, там их было как травы на лугу, как листьев на дереве в разгар лета. Я не понял, как это возможно, но я – простой археолог. Думаю, мудрецы разберутся.
Теперь удвоитель привык и успокоился. Он раздобрел и лоснится от довольства. Удвоитель глотает пластинки пополам с песком, и из каждой пластинки получается две. Оригинал Лоо возвращает в хранилище Гигантов, а копию мы отправляем в лагерь.
Мудрая Лиу пришла ко мне в первый же вечер. «Вы не такой уж старый и облезлый», – сказала она и сама завернула хвост на спину. Умная девочка.
– Памятные камни скоро кончатся, Учитель, – сказала она однажды. – Что делать дальше? Гигант ждет нашей помощи…
В центре Гнезда находилось устройство, которое машина по имени Эл Морло назвала инкубатором. Когда мозг инкубатора решит, что опасности больше нет, оттуда начнут выходить Гиганты. Молодые и сильные самцы и самки, готовые к размножению. Их нет еще, они спрятаны в электронных импульсах, но они появятся, ведь Гиганты достигли власти и над живым тоже.
– Гиганты – не лучшие соседи, – ответил я. – Не зря Предтечи так долго воевали с ними. Нам повезло, что инкубатор не проснулся, когда Предтеч уже не было, а нас еще не было. Представляешь, что стало бы с миром? У нас просто не осталось бы шансов! Можно спросить совета у комитета Наставников, но я уже вызвал прыгуна с пожирателем. Как думаешь, милая, я прав?
– Ты всегда прав, Учитель, – сказала Лиу и лизнула меня в нос.
Прыгуны мерно взмахивали крыльями. Мы летели к закату. Позади, на перевале, осталась пустая проплешина. Гнездо под ней умерло, и ничто не вырастет здесь годы и годы.
– Где пожиратель, милая? – спросил я Лиу, прикорнувшую у моего плеча. – Я попросил его на время.
– Не знаю, – ответила Лиу. – Испугался, что его тоже, как и удвоителя… Вот и убежал? Не стоило так поступать с удвоителем, Учитель…
– Мне безумно жаль его, Лиу, – твердо сказал я, – но он впитал столько опасных знаний… Мы же решили вместе?
– Да, Учитель. Но это так неприятно вспоминать, – поежилась Лиу. – А пожиратель… Успокоится, забудет и вернется. Что с ним может быть?
– Ты права, я зря беспокоюсь, – сказал я и крепко обнял мою девочку.
Среди нагромождений скал и каменистых осыпей пожиратель нашел узкую расщелину. Обрушивая за собой древние камни, он проник внутрь горы. Спустившись на глубину, недоступную Глазу, пожиратель замер и окуклился. Поглощенная в Гнезде информация об инкубаторе – сама суть инкубатор, казалось бы убитая и уничтоженная, прорастала сейчас в его теле.
Простодушные сурикаты, не знакомые с коварством Гигантов, летели на закат…
