Старатели - [6]

Земля погибала. Наводнения смыли почти все прибрежные территории, превратили сотни миллионов людей в бездомных и нищих скитальцев. Некогда плодородные поля вследствие непрекращающейся засухи превратились в пустыни. Тропические лихорадки осваивали все новые и новые районы планеты. Электроснабжение везде было нарушено, а в городах почти не функционировало. Помимо природных катаклизмов, планету захлестнула новая волна терроризма. Над человечеством как никогда остро нависла угроза ядерной войны, способной в считанные секунды стереть с лица земли остатки цивилизации.

На Луне гораздо безопаснее. Лучше находиться подальше от царящего на планете хаоса.

Хамфрис сидел в своем любимом кресле с высокой спинкой. Кабинет располагался в двадцати метрах от спальни. Большинство членов совета директоров переселились на Селену; они жили на верхних уровнях города и встречались с магнатом только в офисах корпорации, расположенных в «Гранд Плазе». В гости он к себе никого не звал.

Пустая трата времени! Совет директоров — просто кучка легко управляемых идиотов. Единственный, кто доставлял ему в прошлом проблемы, — Дэн Рэндольф, но теперь он мертв. Наверное, сейчас учит святого Петра управлять раем на небесах. Или, что более вероятно, спорит с дьяволом в аду!

— Мы готовы, сэр! — сообщила по внутренней линии связи вкрадчивым голосом Вервурд.

— Тогда начнем.

— Вы надели прибор видения виртуальной реальности?

— Да, уже пятнадцать минут назад! — рявкнул он. Спустя секунду перед глазами магната появился длинный стол в виртуальном конференц-зале, за которым уже сидели члены совета директоров. Несколько секунд большинство присутствующих имели растерянный вид, однако, приспособившись к виртуальной реальности, тут же принялись оживленно разговаривать. Члены совета, жившие на Земле, испытывали небольшое неудобство: сигнал с Земли на Луну и обратно занимал три секунды. Но Хамфрис не намеревался откладывать ради них заседание: шесть стариканов имели слишком ничтожное влияние на совет, чтобы о них стоило беспокоиться. Конечно, каждому хотелось высказаться, и это раздражало. Хорошо бы заткнуть им всем рот. Навсегда!

К тому времени, когда началось заседание, Хамфрис пребывал в мрачном настроении: усталость после ночных упражнений давала о себе знать. В повестке дня не было ничего достойного, одни рутинные вопросы, не требующие долгих размышлений. В конце концов магнат связался с помощницей и переложил все функции на нее.

Через некоторое время он уже был в ванной. Умыв лицо и пригладив волосы, вернулся в кабинет как раз в тот момент, когда в дверь вошла Вервурд. Брюнетка была, как всегда, в безупречном костюме, сейчас — в голубом с отделкой из астероидных сапфиров.

Отец Дианы был датчанином, мать — индонезийкой. Девушка привлекла внимание Хамфриса еще в те времена, когда работала моделью в Амстердаме. Он оплатил ее учебу в университете и наблюдал за тем, как она взбирается по служебной лестнице, ни разу не оступившись и не поддавшись его ухаживаниям. Вервурд нравилась ему своей независимостью, он мог ей доверять и часто прислушивался к ее мнению, что было немаловажно. «Рано или поздно она сдастся и прыгнет ко мне в кровать. Диана — не дурочка и понимает, что это будет означать конец ее работе в «КСХ». И все же однажды ночью сдастся. Просто я еще не выяснил, чего именно она хочет. Ни деньги, ни положение в обществе не имеют для нее большого значения. Может быть, власть?» Он усмехнулся. Если Диана захочет власти, то может стать опасной. Что ж, баловство нитроглицерином тоже порой забавно... до определенной степени.

— Надо избавиться от искателей, — сказал он вслух, убрав остальные мысли в сторону.

— Почему? — спросила она без малейшего удивления.

— В целях экономии. Их там развелось слишком много. Они заявляют права на все большее количество астероидов, и в результате цена на металлы и минералы чересчур понизилась. Спрос и предложение — вот что важно! А спрос постоянно увеличивается.

— Да, цены на товары тоже существенно упали, — добавила Вервурд.

— И продолжают снижаться. Если мы возьмем под контроль поставку сырья...

— То автоматически получим контроль над всеми искателями и шахтерами в Поясе.

— Да.

— А если прекратить поставку оборудования и материалов? — предложила Вервурд.

Хамфрис махнул рукой.

— Тогда они станут покупать их у «Астро», а я этого не хочу.

Женщина кивнула.

— Нашим первым шагом должно стать учреждение операционной базы на Церере.

— На Церере?

— Склад для оборудования, которое мы станем продавать старателям, — сказал Хамфрис, усаживаясь поудобнее.

Вервурд сделала вид, что обдумывает слова босса.

— База — лишь прикрытие для наших людей. На самом деле это будет штаб по ликвидации независимых старателей.

Женщина холодно улыбнулась.

— А как только мы создадим базу, тут же снизим цены на оборудование и товары широкого потребления.

— Зачем?

— Чтобы покупали у нас, а не у «Астро»! Таким образом, привяжем их к себе.

— Хм-м... и предоставим им выгодные условия на аренду космических кораблей.

Вервурд села в одно из кресел напротив.

— Неплохо бы и упростить условия получения ссуды, — сказала она, положив ногу на ногу.