Сталь, пар и магия - [118]

Герцог вздохнул. Левая рука его проделала сложный жест, нечто вроде сожаления, смущения и чуть ли не неловкости.

– Почему варвары умеют подчинять себе магию, а у нас – у нас таких, как я, убивает Особый Департамент?! – сорвалась Молли.

– Моя дорогая. – Бедфорд глядел на неё, слегка склонив голову, с грустной симпатией во взоре. – Во-первых, вы всё-таки не такая, как упомянутые вами магики. В вас есть… впрочем, об этом после. Что же до вашего вопроса – я на него отвечу, не сомневайтесь. Но сперва скажите, знаком ли вам такой народ, как инуиты? Обитатели северных территорий там, за западным океаном?

– Слышала, – процедила Молли. – Учили на географии. Но какое это имеет отноше…

– Самое прямое, – заверил её лорд. – Скажите ещё, ваш почтенный отец, доктор Блэкуотер, он ведь пьёт наше старое доброе виски?

Молли кивнула.

– И ничего особенного, ничего ужасного с ним не случается?

Это было правдой. Папа никогда не являлся домой хоть сколько-то нетрезвым.

Молли вновь кивнула. Лорд Бедфорд понимающе склонил голову.

– Любой из нас, рождённых в Королевстве, правящих Империей, может спокойно опрокинуть стаканчик, а то и несколько. Все. От простолюдина до Её Величества. А вот инуиты не могут. Совсем. Виски, который они зовут «огненной водой», для них смертельный яд. Они мгновенно пьянеют, теряют человеческий облик и очень быстро уже не могут обходиться без хмельного, без ежедневных возлияний. Спиваются и умирают. Это печально, мисс, очень печально. Инуиты полезны Империи, и потому кабинет Её Величества уже больше десяти лет как ввёл строгий запрет на продажу инуитам алкоголя… впрочем, я отвлёкся. Так вот, мисс Моллинэр, магия сродни той самой «огненной воде». Только в роли инуитов, увы, оказались мы, бриатаннцы. Понимаете, мисс? Мы очень, очень плохо переносим магию. Варвары, признаем, увы, куда устойчивее к ней. – Герцог печально вздохнул. – Мисс, я только что сообщил вам одну из главных государственных тайн Империи. Представляете, что случится с духом, с настроением общества, если оно узнает, что мы, оказывается, здесь слабее варваров?!

– Ч-чепуха, – заставила себя разлепить губы Молли. – Я-то жива! Со мной ничего не случилось!..

– Среди инуитов, моя дорогая, тоже встречаются такие, что способны, пардон, перепить боцмана флота Её Величества. Очень редко, но встречаются. В нашем случае это как раз вы. В моей аналогии, грубой, примитивной и совсем неподходящей для нежного слуха юной леди, вы – тот самый инуит, которому наш воображаемый боцман, буде решит посостязаться, проиграет спор и окажется без чувств под столом. Собственно говоря, норд-йоркский Особый Департамент уже оказался. К сожалению, правда, не под столом, а в морге.

Герцог выразительно взглянул на девочку. Та молчала, упрямо и упорно.

– Но магия убивает и варваров. – Лорд Бедфорд не дождался ответа Молли. – Их волшебники не случайно кидаются под наши бронепоезда…

Молли прикусила губу. Герцог явно знал о волшебстве куда больше, чем могло показаться на первый взгляд.

– И у них тоже есть те, кто не может удержать силу в себе, – продолжал он. – Мы столкнулись с таким… с… м-м-м… с результатом переделки людей, – закончил он почти неслышным шёпотом. – Вам подобного там не попадалось, мисс Моллинэр?

Молли медленно покачала головой.

– Магия убивает и их, и нас. Нас – гораздо быстрее, как «огненная вода» несчастных инуитов. Их – медленнее, но тоже убивает. Те немногие, что этому не подвержены, становятся, как вы, наверное, догадываетесь, волшебниками и волшебницами варварских племён. Но вы, мисс Моллинэр, – счастливое исключение. Так же, как и ваш покорный слуга.

– Что?! – вырвалось у Молли. – Вы…

– О нет, нет, так кидаться огнём, как вы, я никогда не сумел бы, – слегка улыбнулся лорд. – Мой дар совершенно иного свойства. Однако об этом мы поговорим, любезная мисс Моллинэр, на вашем первом занятии в Тонбридже. Я вижу, вы удивлены? На самом деле, мисс Моллинэр, всё ещё более сложно. Однако об этом не договариваются в зловонных норд-йоркских канализациях. Давайте покончим с этой глупой сварой, и…

– А что же будет с моим братом? – глухо спросила Молли.

– Я понимаю, почему вы так рвётесь к варварам, мисс. – Герцог кивнул, едва ли не сочувственно. – Вас обучили там магии. Огранили ваш дар. Вам кажется, что там спасение, что вы убережёте брата, отдав его в руки тамошних чародеев. Это опасное заблуждение, мисс Моллинэр. Рассудите сами – ведь если магия настолько могущественна, если один-единственный волшебник способен остановить целую армию, неужто ж Империя не поставила б её себе на службу?.. Вы близко общались с молодым лордом Спенсером – разве он похож на глупца?

Молли ощутила, как её губы сами собой растягиваются в ухмылке.

– Это я уже слышала, ваша взнесённость. От досточтимого сэра Вильяма Хастингс-Басса, семнадцатого графа Хастингского, генерал-майора, командующего Горным Корпусом Её Величества.

Брови герцога аж взлетели вверх.

– Простите, мисс Моллинэр, но в это мне не поверить. Граф пал смертью храбрых, как истинный слуга Её Величества, в бою при…

– Он-то, может, и пал, – фыркнула Молли. – А голова его нет!