Несколько минут после ухода Лам-ки из поля общения контактеры сидели в креслах посреди зала молча. Потом Селим шевельнулся, помял лицо ладонью и глубокомысленно изрек:
– Скорей бы старость, да в детство впасть!
Артем невольно улыбнулся.
– Что это вы о старости вспомнили?
– Чувствую, что начинаю сдавать. Устал я от всех этих приключений, гриф, отдохнуть хочется. Или это во мне заговорила апатия Червей?
– Старость – не самое худшее, что ждет нас в жизни.
– Зато самое неожиданное.
Они понимающе улыбнулись друг другу.
– Что это вы о старости заговорили? – повторил вопрос Артема Игнат Ромашин, входя в зал. – Поюморить решили?
– Похоже, мне пора на покой, – философски заметил Селим. – Укатали сивку крутые горки.
– На тебе еще пахать можно, полковник. О покое начнешь думать лет через пятьдесят. Как прошел контакт?
– Ты же слышал. Лам-ка побежал искать свою хозяйку.
Игнат вопросительно посмотрел на Артема. Внук кивнул, скрывая нетерпение и тревогу.
– Все прошло нормально, он понял.
– Вы уверены, что ваш Лам-ка найдет ее?
– Найдет, – сказал фон Хорст, мельком глянув на Артема. – Демон, по свидетельству моего внучка, забрал с собой обоих – Куличенко и Зари-му. К себе домой Паша вряд ли рискнет пригласить своего бывшего дружка. Я имею в виду Оскара, личность которого теперь «вморожена» в Демона. Отпадают и другие большие планеты, которые усиленно контролируются спецслужбами. Думаю, у Паши есть еще какой-то схрон, расположенный в достаточно тихом уголке Солнечной системы.
– Это ж где такой уголок можно найти? – полюбопытствовал Игнат.
Селим задумался.
– Ну, скажем, за орбитой Меркурия, ближе к Солнцу. Или наоборот, в поясе Койпера.
Игнат подошел к стене зала, разглядывая панораму Урана с его кольцами и спутниками; «Иван Ефремов» все еще дрейфовал над Мирандой, ожидая команды, чтобы помчаться в любой район околосолнечного пространства.
– Там же, наверное, «пасутся» и Демоны, – добавил Селим.
– Резонно, – согласился наконец Игнат.
– Хорошо бы застать их врасплох.
– Что толку? Мы все равно не можем сражаться с ними на равных. Даже самые мощные наши оружейные системы не способны их уничтожить.
– Почему же, ТФ-эмиттеров они побаиваются. Я бы еще попробовал испытать на них «нульхлопы».
– Вот если бы нам удалось заманить их на Полюс, – мечтательно проговорил Артем. – Под удар спайдер-системы!
Игнат и Селим посмотрели на него с одинаковой иронической снисходительностью.
– Ты же понимаешь, что это невозможно, – сказал Ромашин-старший.
– В таком случае надо перенести сюда саму спайдер-систему. – Артем подумал. – Или на крайний случай моллюскора. И натравить их друг на друга.
В зале повисла хрупкая тишина.
– Этот вариант уже рассматривался, – хладнокровно сказал Селим.
– Я его не одобряю, – покачал гладкой, отбрасывающей блики головой Игнат. – Мы рискуем приобрести еще одного агрессивного монстра.
Селим хотел возразить, и в это время в зале заметно похолодало. Из-под купола посыпались вниз сверкающие серебристые паутинки инея.
– Выйди! – быстро сказал фон Хорст. – Лам-ка вернулся!
Игнат послушался.
Оставшиеся контактеры без лишних слов настроились на связь с молодым «джинном» и через несколько секунд выяснили все, что хотели.
Селим оказался прав. Глава Европейской службы безопасности Павел Куличенко имел еще одну секретную базу, замаскированную под ледяной астероид, который вращался вокруг Солнца вместе с другими такими же глыбами льда и снега далеко за орбитой Плутона, в сорока астрономических единицах от Земли.
Сеанс связи закончился.
Лам-ка спрятался в скорлупу невидимости и затаился.
Селим открыл глаза и встретил взгляд Артема, полный боли и надежды, любви и ненависти.
– Лам-ка может перенести нас туда!..
– Не дури, – поморщился Селим. – Мы не справимся с ними, силы слишком неравны. Демоны перекодируют Лам-ку, а Паша убьет Зари-му.
– У тебя есть план? – Артем впервые перешел в общении с полковником на «ты», хотя и не заметил этого.
– Нам нужен моллюскор. Только он в состоянии остановить гиперптеридских боевых роботов.
– Паша не станет ждать…
– Вероятно, он в ближайшее время свяжется с нами и предложит обмен: Зари-му на Лам-ку.
– Да ради бога! – вырвалось у Артема.
Селим усмехнулся.
– Есть задачи поважнее. Но я с тобой согласен. Мы пообещаем Паше, что отдадим ему юного «джинна». Как только найдем. Но до этого поговорим с самим Лам-кой и объясним ему ситуацию. Он не должен отзываться на вызовы девочки, во имя ее же безопасности. Если отзовется – конец всему! У них будут три «джинна», у нас – только вера в светлый гений ученых, разрабатывающих оружие против Демонов, да слабенькая надежда на помощь моллюскора.
– Он не станет контактировать с нами.
– Я попробую его уговорить.
Артем недоверчиво посмотрел на собеседника, и Селим мрачно оскалился.
– В некотором роде я тоже негуман, Червь, мне будет легче договориться с ним. Через час я убываю к Полюсу, где наши парни готовят десант.
Артем закрыл глаза. Душа рвалась туда, где сейчас находилась беспомощная Зари-ма. Но туда было нельзя. Оставалось ждать чуда, молиться и верить, что все закончится благополучно.
– Я с тобой! – сказал молодой человек, стиснув зубы.
