Спящая планета - [20]

— Сами додумайтесь. В ваших руках планета, обитатели которой погружены в длительный сон, фактически они мертвы…

— Спящие не мертвы, — поправил его Сарак, — но продолжай.

— Тогда у вас планета спящих. Венера и Марс…

— Тоже спят, — кивнул Сарак, — от них вы помощи не получите.

Не обратив внимания на эти слова, Донован продолжил:

— Так вы влипли со спящей планетой.

И добавил:

— На самом деле вы влипли с тремя спящими планетами. Тремя планетами, населенными спящими… и мертвыми.

— Спящими, допустим, — уступил Сарак.

— О, мертвые всегда с нами, — торжественно изрек Донован, — тысячелетия люди жили и умирали на Земле. Даже сейчас, когда ее сыны летают к звездам, кладбища не пустуют и похоронные конторы не исчезли. Некоторые земляне даже с далеких планет поручают отправить их тела или пепел домой, чтобы похоронить в родной земле. Так что с нами — мириады наших мертвых. Вы, наверно, слышали изречение: «Весь мир — это могила, а все люди — ходячие трупы». Великое число мертвых спит глубоко и спокойно. Именно так, как просит ваше традиционное приветствие. Но некоторые — нет. И мой дедушка — один из них.

— Очень трогательно, — похвалил его Сарак, — и очень складно. Это может испугать глупца или сбить с толку тех, кто поклоняется предкам.

— Значит, не такие уж они и глупцы. Этого достаточно, чтобы испугать любого — даже меня. Кто сможет загнать духов назад в ад? Ничто не остановит эти невидимые полчища. Они поднимутся и заполнят Землю, и ваша армия их не одолеет. Теперь Земля будет принадлежать им по праву первородства!

Донован сделал паузу, чтобы посмотреть на реакцию присутствующих. Кажется, они внимательно слушают и не собираются высмеивать его.

— Вы все посягнули на то, что они, тени прошлого, считают своими личными владения ми. Они лишатся покоя и сделают все, чтобы избавиться от непрошеных гостей.

Лицо Сарака выражало сосредоточенность, казалось, он почти убежден; майор выглядел задумчивым, и только капитан старался напустить на себя выражение цинизма, но и оно плохо скрывало смятение.

— Что же они сделают? — сказал наконец командор.

— Кое-что неприятное.

Донован откинулся назад на своем стуле, скрестил искусственные ноги и постарался выглядеть самоуверенным. Он зашел так далеко, как только мог, разве что не вызвал настоящего призрака. Только сам он мало верил в то, что Рамджет сможет объявиться сегодня ночью. Или в любую другую ночь.

Это могли сделать только сами лларанцы и их воображение.

Если у них было воображение.

Глава восьмая

Шел шестой день оккупации флотом Солнечной системы землян. У Мартака Сарно, Верховного главнокомандующего сил вторжения, наконец выдался хоть какой-то перерыв, он смог сесть и оценить сделанное. Поручив командование своему заместителю Бланатте, он ушел в свою каюту и приготовил себе коктейль.

Прочитал до середины анализ общего положения дел. Доклад адмирала с Марса был оптимистическим, тот не видел в будущем таких трудностей, которых не смог бы преодолеть, — иными словами, никаких. А вот о таинственном уничтожении разведывательного судна С90980 вместе с его командой в Джорджии не удалось получить никаких новых данных. Сарно откинулся назад и мечтательно посмотрел в потолок. События в этой галактике, решил он, идут быстро. Казалось, что только вчера он сидел в своем кабинете военного администратора Рисстайра. Работа заключалась в том, чтобы папка за папкой пробираться сквозь груды детальных донесений о жизни провинции.

Тогда любая странность во всем этом обширном море информационной скуки была для него настоящим сокровищем. И то, что пленники с Земли стали жертвой какой-то загадочной болезни, не прошло мимо его внимания. Болели те, кто расчищал военные площадки. Местные отказывались там работать из-за освященного веками табу, и никакие угрозы не могли их заставить. Болезнь представляла собой многочасовую кому, вывести из нее не удавалось. Выздоровление, как это было отмечено, было столь же быстрым, как и приступ. После этого жертва приобретала иммунитет. Болезнь поражала только один раз. И всегда только в районах табу.

Угроза остановки работ на военных площадках была хорошим предлогом, чтобы закрыть кабинет, сбросить ношу бумажной работы и отправиться на расследование. Такая возможность редко ему выпадала. Да и происшествие было интригующим.

Так что он заинтересовался всерьез. Бланатта, в то время начальник полиции, привел местных знахарей и обстоятельно допросил их о табу. Светила медицины во всех звездных скоплениях были опрошены в местных отделениях Службы безопасности. Его непосредственный начальник, глава сектора, разрешил любые действия, необходимые для распознания причины этой хвори.

И планета раскрыла свой секрет: как выяснилось, виновником был цветок. Этот необычный, красивый и хрупкий цветок… был плотоядным. Плотоядным! Зубов, когтей или подвижности у него не было, зато природа прекрасно компенсировала это. Цветок с дьявольской меткостью выстреливал струей газа, когда рядом появлялось что-то живое.

Для всех форм рисстайрской жизни это был быстродействующий и смертельный яд, но на землян он воздействовал всего лишь как сильное снотворное. Точнее, все реакции тела замедлялись до уровня, который можно было бы назвать спячкой. Только она никогда не длилась долго, и после одного раза жертва приобретала иммунитет. Последующие тесты показали, что запах растения совсем не действует на лларанскую фауну, и дело было закрыто. Врачи рекомендовали, чтобы Сарно подвергал все рабочие бригады воздействию цветка, который на местном языке назывался ксиль'тресск, или «цвет смерти». Состояние комы надо было пережить до начала работы на военных объектах. Врачи тенечке пообещали, что его имя войдет в сноски в анналах межзвездной ботаники как первооткрывателя этого эффекта, упаковали свои чемоданы и убрались восвояси.