Спрашивали - отвечаем - [6]

Впрочем, даже если мы допустим, что в Солнечной системе за время ее долгого существования возможны и более редкие события, покоя астрономам не дает еще одна косвенная улика.

Практически каждый спутник любой планеты вращается вокруг нее в том же направлении, в котором она обращается и вокруг Солнца. А вот спутник Нептуна - Тритон крутится в противоположном. Почему?

Быть может, потому, что и он оказался на своем месте в результате столкновения или захвата? Такой сценарий тем более вероятен, что и Тритон, и Харон имеют весьма приличные размеры (около 4000 км в поперечнике). Итак, налицо еще одна двойная система...

Наконец давайте рассмотрим еще одну косвенную улику. Огромная планета Уран (ее поперечник около 51 тыс.

км), тоже находящаяся на окраине Солнечной системы, знаменита тем, что "крутится как волчок" - период ее обращения всего 10,8 часа. Для столь большого небесного тела прямо-таки несолидно. Что заставило ее набрать такую скорость? Возможно, и здесь имело место космическое столкновение небесных тел, в результате которого Уран сильно раскрутился, а также заимел непривычный угол наклона - планета вращается, почти лежа на боку.

Но тогда на основании тех косвенных улик получается, что подобные столкновения на окраинах Солнечной системы - не такое уж редкое явление. А это, согласно статистике, возможно лишь в том случае, если в данном районе достаточно насыщенное космическое движение.

Вполне вероятно, полагают Стерн и его сторонники, что на заре существования нашей планетной системы вокруг Солнца обращались сотни объектов, значительно превосходивших по массе астероиды и кометы. Тогда понятно, почему столкновения были довольно часты. Но куда эти небесные тела подевались ныне?

По всей вероятности, они могут находиться в так называемом облаке Оорта - внешней области Солнечной системы, край которой в 200 раз дальше от Земли, чем Плутон. Гравитационный механизм, вытеснивший это облако из центра на окраину, примерно тот же, что позволил американским межпланетным станциям "Пионер" и "Вояджер" продолжать свой путь в дальний космос.

Гравитационные поля планет воздействовали подобно космической праще, ускоряя небесные тела и отшвыривая их все дальше на край.

Некоторые из этих небесных тел, которые Стерн назвал ледяными карликами (они, по всей вероятности, состоят именно изо льда), могли задержаться в так называемом поясе Кольперта, который гораздо ближе к Плутону, чем облако Оорта. Тогда их можно будет увидеть, как только вступят в строй более совершенные телескопы. Один из них планируется установить в жерле потухшего вулкана на Гавайских островах. Другой НАСА намерено отправить на орбиту в начале следующего столетия.

... Так обстояли события на начало этого года. Но уже в июне именно с Гавайев, еще до вступления в строй нового телескопа, пришло сообщение, подтверждающее гипотезу Стерна: один "ледяной карлик" обнаружен!

Назовут его, по всей вероятности, Смайли, нарушив тем самым идущую еще от астрологии традицию называть планеты именами древнеримских богов. Джордж Смайли, маленький, незаметный человек - герой детективных романов Джона Ле Карре, в частности нашумевшего бестселлера "Шпион, пришедший с холода".

Действительно новая планета явилась из пространств, практически не согреваемых солнечными лучами, с окраин нашей планетной системы. Обнаружена же она была так.

С помощью 220-сантиметрового телескопа, расположенного на высоте 2200 м над уровнем моря, астрономы различили на хорошо изученном участке небосклона новую точку. Чтобы проверить себя, они сдвинули телескоп на другой участок неба, а потом вернули на прежнее место. Нет, светящаяся точка не исчезла. Тогда англичанин Дэвид Джуид и американка вьетнамского происхождения Джейн Лу сообщили о своем открытии коллегам. И вскоре открытие было подтверждено астрономами еще одной обсерватории, расположенной в Чили.

По всей вероятности, речь идет об относительно небольшом небесном теле диаметром в 200 км, находящемся от нас на расстоянии 6 млрд. км. Наблюдение из двух точек дало возможность также рассчитать орбиту Смайли. Получается, что планета совершает один оборот вокруг Солнца за 262 земных года; это на 12 лет больше, чем оборот Плутона.

По всей вероятности, здесь мы имеем дело с небесным объектом, занимающим промежуточное значение между планетой и кометой. Причислить его все же к планетам позволяет шарообразная форма (в отличие, например, от кометы Галлея, которая по своей форме напоминает картофелину). Однако подобно кометам, состоит новая планета в основном из пыли и замерзших газов, а также углеродистых соединений и силикатов.

Значение этого открытия, как говорилось вначале, не столько в том, что обнаружено еще одно небесное тело в Солнечной системе. Главное - получено первое документальное подтверждение существования диска или пояса Кольперта, состоящего из комет и им подобнь1х тел - ледяных карликов, вращающихся за орбитой Плутона. В нем миллиарды мелких небесных тел и, возможно, тысячи планет, подобных Смайли.

Итак, косвенные улики подтвердились. Но астрономический детектив вовсе не завершен. Поиски других подозреваемых продолжаются.