— Я тоже так думала, — проговорила она. — Я была вся поглощена делами компании, у меня появились новые замыслы...
— Знаю, знаю. Вы неоценимы, Эллен. Но компания «Игрушки Тарентона» олицетворяет собой брак и семью. — Мистер Тарентон хлопнул ладонью по столу. — Брак — вот на чем держится мир. Правда?
С этим она не могла согласиться. Брак ее родителей оказался неудачным, в результате чего пострадали дети. Ее младшая сестренка как раз сейчас разводилась и ужасно это переживала. Эллен давала ей выплакаться у себя на груди, как бывало в детстве, и, вспомнив все это, не могла теперь поддакивать своему начальнику.
— Брак — это важное дело, — дипломатично заметила она.
Но женщинам семьи Роудз он принес лишь горе и разочарование, и поэтому она к нему не стремилась, выбрав вместо этого удачную карьеру и любимую работу.
Шеф согласно кивнул головой на ее замечание и обвел вокруг рукой:
— Посмотрите, весь руководящий персонал — семейные люди. Так принято в компании «Игрушки Тарентона». Люди устраивают свою жизнь, заводят детей, покупают хорошие, надежные и безопасные игрушки. Затем их дети подрастают, женятся, и снова появляются дети. Вот видите. Вам ведь хочется иметь детей, да?
Нет, про себя сказала Эллен. Старшая в семье, она практически вырастила братьев и сестер, которых очень любила. Так что в каком-то смысле семья у нее уже была. Всю жизнь, за исключением, пожалуй, последних года или двух обучения в колледже, она была мамой для младших детей и все время проводила с ними здесь, в Мидленде. Она начала жизнь с конца. Теперь ей хотелось личной свободы, а для этого просто необходимо было с повышением перейти в отделение фирмы в Финиксе. Она нашла для себя подходящую сферу деятельности, быстро освоилась в ней и занимала должность менеджера в отделе досуга. Теперь в Финиксе тоже открывался такой отдел, и она вполне могла занять в нем место управляющего. Но еще больше, чем получить это повышение, Эллен хотела уехать в другой город и наконец-то спокойно зажить собственной жизнью.
— Я обожаю детей, — сказала она. Это действительно так и было, но брак и рождение собственных отпрысков не входили в ее планы.
— Очень хорошо, — согласился с ней мистер Тарентон. — Выходите замуж и заводите здоровых малышей. Здесь все так и поступают, чтобы продемонстрировать покупателям, что они верят в продукцию фирмы. А покупатели клюют на эту удочку. Я рад, что вы присоединяетесь к семейным традициям Тарентона. А вы как-нибудь приведете своего жениха сюда? Он не против того, чтобы назначить день свадьбы?
Эллен впилась ногтями в деревянную рамку фотографии и покачала головой.
— Нет, конечно, нет, мистер Тарентон.
Особенно если учесть, что ему даже неизвестно о помолвке, про себя добавила Эллен, и ее затошнило от волнения, как часто случалось последнее время.
Когда мистер Тарентон удалился, она поставила фотографию на место и облегченно вздохнула.
С тех пор как она объявила о своей помолвке, Хью Тарентон наведывался к ее столу почти каждый день. Он хвалил ее, спрашивал совета, приглашал вместе с Джошем на различные торжества, проводимые компанией. Единственно, чего он не делал, так это не предлагал ей столь желанного повышения.
Время шло, и деньги таяли. Так долго посылать самой себе предметы роскоши она просто не могла. А крайний срок, когда мистер Тарентон должен был принять решение, кого же направить в Финикс, быстро приближался. Поговаривали о Бобе Пауэрсе и даже о Деннисе Джарроде, который и проработал-то в фирме всего два года. Имя Эллен не упоминалось ни разу. Пока. Если она не получит этого повышения, то следующего ей придется ждать очень долго, а то и бесконечно, ведь в такой маленькой компании, как эта, подобное случается не часто.
Придется работать еще усерднее, чтобы убедить мистера Тарентона в том, какой она замечательный сотрудник.
Эллен устало заморгала, услыхав звуки задвигаемых ящиков и хлопанье папок с документами — рабочий день заканчивался.
Это был хороший день. Хотя мистер Тарентон так и не назвал ее кандидатуру для перевода в Финикс, его комплименты становились все более неумеренными. Ясно, что он делал выводы относительно ее пригодности для новой должности.
Эллен бросила взгляд на полку, которая тянулась вдоль высокого потолка огромного офиса. На ней рядами стояли плюшевые звери и другие яркие игрушки. Она любила на них смотреть — это создавало домашнюю атмосферу, но зато в Финиксе у нее будет больше свободы и она сможет зажить так, как ей хочется. И врать не придется. Она слышала, что в филиалах в других городах все иначе, не так, как в главном офисе, и она будет предоставлена самой себе.
Глубоко вздохнув, Эллен нашарила под столом туфли, которые скинула на пол. Сунув ноги в простые черные лодочки, она положила на стол портфель, отодвинула стул и встала. И тут же наткнулась на человека, стоящего у нее за спиной.
Она извинилась и сделала шаг в сторону.
— Какие могут быть церемонии между влюбленными, Эллен, — прошептал низкий, хрипловатый голос. — Это ведь я, Джош.
Эллен едва не закричала и зажала рот рукой.
— Джош! — Она повернулась и оглядела возвышающегося над ней мужчину. Приподняв одну бровь, он улыбался.
