Солнце далеко - [17]

Они вышли. Уча приказал Гвоздену построить роты, а сам отправился осматривать позицию. Павле присоединился к Гвоздену.

Партизаны покидали хижины и толпились вокруг товарищей, которые успели кое-как разогреть отпущенное им на два дня мясо. Тяжело раненных — их было четверо — вынесли на носилках. Они стонали и бредили, испуганно поглядывая на товарищей. Легко раненные стояли в стороне и расспрашивали о противнике.

Уча скоро вернулся и указал Павле позицию, которую нужно было занять. Они созвали командиров, поставили им задачу и определили направление и место сбора в случае отступления. Раненых в сопровождении одного отделения отправили глубже в лес.

Не успели еще партизаны занять позицию на опушке леса, как внизу под ними уже затрещали долгие очереди пулемета.

— Вот они! — словно про себя промолвил Уча и посмотрел на Павле.

В эту минуту ему показалось, что их позиция непригодна для боя.

Партизаны быстро прятались за деревьями и зарывались в снег.

— Без приказа не стрелять! — командовал Уча, закапываясь в снег позади поваленного толстого бука.

Сильный огонь, открытый немцами по охранению, свидетельствовал о том, что они знают место расположения партизанского лагеря и стараются пробиться через лес к хребту.

— Который час? — обратился Уча к Павле.

— Девять! — ответил тот, не глядя на него.

Уча встал и пошел по цепи. Он ободрял партизан; как ему казалось, они с упреком и недоверием смотрели на него.

— Не стреляй, пока он не подойдет и не станет во весь рост. Подпусти его на сто метров! Сегодня они нам за все заплатят!.. Ни одна пуля не должна пропасть даром. Понятно? После боя командиры отделений доложат мне, сколько истрачено патронов и сколько убито немцев… Ты, Станко, бей только по офицерам… А ты чего нос в снег уткнул? Выше голову! — Так говорил Уча, переходя от бойца к бойцу и останавливаясь возле каждого. Вокруг свистели пули, но он шел выпрямившись и спокойно. Обойдя всю цепь, командир вернулся на свое место. Вскоре, торопливо отступая, появились бойцы охранения. Руки Учи, державшие пулемет, задрожали. Он испытывал страх.

— Спокойно! Чего бежите? — крикнул он партизанам из охранения, которые, задыхаясь, спешили соединиться с отрядом.

— Их много, больше трехсот! — ответил один из бегущих.

— А ты что, считал? Задницей, что ли? Куда бежишь? Ложись здесь и жди! — выругался Уча, но зубы у него стучали.

«Что это со мной сегодня?» — подумал он и оглянулся на Павле.

Сидя возле дерева, Павле спокойно смотрел в сторону леса.

— Что-то не появляются… — произнес Уча, стараясь, чтобы слышал Павле.

— Сейчас появятся! Не волнуйся… — равнодушно ответил комиссар, продолжая вглядываться в темноту леса.

«Наигранное хладнокровие», — решил про себя Уча. Руки его все еще тряслись. Он вспомнил свой сон… — «Погибну сегодня, наверняка. Животные предчувствуют свою смерть, почему же не может предчувствовать человек? Ей-богу, погибну!» — подумал он скорей с досадой, чем с грустью.

Густая цепь немецких пехотинцев, осыпая огнем все вокруг, замелькала среди деревьев.

— Вот и они! — крикнул Павле и спрятался за дерево.

Вокруг часто запели пули. Лес гремел от стрельбы.

Уча глубже зарылся в сугроб, смахнул снег с лежавшего бука, чтобы удобнее было держать пулемет, и крепко прижал приклад к плечу. Немцы были уже метрах в трехстах. На белом снегу среди черных деревьев резко выделялись их светло-зеленые мундиры и серые каски. От частой стрельбы стоял дым.

— Нет еще! — шептал Уча, которому казалось, что он громко отдает команду.

Павле обернулся и, заметив его волнение, спокойно сказал:

— Подпустим их к кривому дереву!

— Какое там кривое дерево! Нужно к пню подпустить! — злобно ответил Уча.

— Идет!

Немцы заметили их и залегли, продолжая частый огонь. Вокруг Учи фонтанчиками взлетал снег, летели щепки. Он еще больше пригнул голову и крепче прижал приклад, держа палец на спусковом крючке. Видя, что партизаны не отвечают, немцы приподнялись и медленно двинулись вперед, укрываясь за деревьями и ведя огонь на ходу.

— Ну! — крикнул Станко, лежавший с ручным пулеметом недалеко от Учи.

— Не бойся! Не бойся! Нет еще! Нет… — Пулеметная очередь резанула по дереву, и кора попала Уче в рот, не дав ему договорить. Он выплюнул ее и вновь почувствовал спокойствие и уверенность. Уча оглянулся на Павле, но, встретив его, как всегда, любопытный и беспокойный взгляд, с трудом усмехнулся.

Немцы прекратили огонь, не зная, что предпринять. Эта неожиданная тишина беспокоила Учу. И когда через несколько минут немцы с криком бросились на гору, ведя огонь только из автоматов, он вздохнул с облегчением. Что-то напряглось внутри у него, подобно тетиве лука, и он превратился в стрелу, готовую в любой момент сорваться и поразить наступающего противника. Когда вражеская цепь достигла пня, Уча изо всех сил крикнул:

— Огонь… — и нажал спусковой крючок. Ударила короткая очередь. Немец, шедший отдельно, упал в снег. Партизаны дали залп. Человек десять немцев осталось в снегу. Остальные, спеша и не обращая внимания на мертвых, то попадая в сугробы, то выбираясь из них, продолжали двигаться вперед.

— Огонь… — опять крикнул Уча. Раздался второй, еще более мощный залп, сопровождаемый короткими пулеметными очередями.