Солдатская верность - [23]

Вдали показалась деревня. Как встретит она парня? Может быть, уже на окраине схватят его фашисты? Или не обратят внимания на неказистого подростка? Мало ли сейчас тут бродит таких. Костю охватило волнение. Но такое состояние длилось недолго. Костя хорошо уяснил, что если при выполнении задания думать только о себе, о своей безопасности, — на успех не надейся.

Кулагин прилег на траву, чтобы успокоиться немного. А когда поднялся и посмотрел в сторону темнеющего перелеска, увидел стадо коров. У разведчика радостно забилось сердце. Это было то, что нужно.

Встреча с пастухами была самой обычной. Их было трое: сухощавый, небольшого роста старик и два подростка.

— Здравствуйте. Хлеб-соль, — сказал Костя.

— Здорово, молодец, — ответил старик. Он откусил от круто посоленного черного куска хлеба, сунул в рот отрезанную дольку луковицы. Неторопливо пожевал и сказал: — А что касается хлебца, сам понимаешь…

На вопрос старика — откуда? — Костя предусмотрительно назвал деревню, находившуюся вдалеке от Хохлова, дотла сожженную фашистами.

— Отца немцы застрелили и мамку тоже, — шмыгнув носом, сказал Костя.

— Чего ж ты здесь очутился, а не у себя в деревне? — спросил старик.

— Так ее ж всю спалили, одни трубы торчат. Теперь мы все погорельцы. Разбрелись кто куда…

— Вот оно что, — проговорил пастух, выбирая крошки хлеба, застрявшие в спутанной бороде. — Теперь, брат, много погорельцев, очень много. А сколько сирот бездомных, таких, как ты, бедолага, не приведи господь!

Старик помолчал немного, а потом как-то виновато проговорил:

— Минька, достань-ка там из сумки краюху. Пусть парень перекусит малость.

Косте казалось, что он никогда не ел такого вкусного хлеба. Да и лук был отменный. Правда, от него палило во рту, но глоток холодной воды остужал язык и щеки, горечь исчезла. Костя ел молча и с благодарностью думал о старике и ребятах, поделившихся с ним, незнакомым парнем, последним куском хлеба.

— Спасибо, дедушка, — поблагодарил пастуха разведчик, поев.

— На здоровье, сынок. Тебя как зовут-то?

— Костя.

— Куда думаешь подаваться? — осведомился старик.

— Не знаю. Где-нибудь пристроюсь, — ответил Костя и подумал, что настала пора деловых разговоров. — Я гляжу, у вас богато живут в деревне. Эвон сколько коров имеете. На каждый двор корова, а кое у кого, поди, и по две.

— Ничего ты не знаешь, парень, — вздохнул старик. — Это немцы согнали сюда коров из разных деревень. Скоро их в Германию будут отправлять, а то и на бойню погонят, фрицам на мясо.

— А-а, — протянул Костя. — Зачем же их отдавать немцам?

— Как же ты не отдашь? Они, ироды, каждую коровенку пересчитывают утром и вечером. Да и днем наведываются в поле.

Как бы в подтверждение последних слов деда невдалеке показались два солдата. Шли они не торопясь, вразвалку.

— Легки на помине, будь они неладны! — с неприязнью проговорил старик.

И опять у Кости неприятно сжалось сердце. Он пожалел было, что не взял с собой пистолет или пару гранат. В случае чего, можно было уложить обоих фашистов. Но тут же отогнал эту мысль. Он должен выполнить поставленную перед ним задачу.

Когда подошли гитлеровцы, Костя уже успокоился.

— Кто такой? — услышал Кулагин булькающий, неприятный голос.

— Погорелец это, — заспешил дед, поднимаясь на ноги.

— Что такое есть погорелец? — пробулькал охранник.

— Дом у него сгорел. Вся деревня.

— Зачем здесь? — спросил солдат у Кости.

— Шел мимо, попросил корочку хлебца, — ответил Кулагин. Устремив на немца просящий взгляд, продолжал: — Может, и меня возьмете пастухом?

На вопрос Кости немец не ответил. Он что-то сказал, словно пролаял, своему напарнику, и они направились к густому кустарнику, что рос у ручья. По всему было видно, что Кулагин не вызвал у них подозрения.

— Дедушка! В вашей деревне только эти два немца? — после долгого молчания спросил Костя.

— Чего? — встрепенулся дед.

— Только эти двое живут в вашей деревне? — кивнул он в сторону ушедших немцев.

— Кабы-то двое, а то цельная рота с пулеметами да двумя пушками. Сожрали все дочиста, будь они неладны. Скоро хоть с сумой иди.

— Жаль отдавать коров немцам? — снова спросил Костя.

— Знамо, жалко, — откликнулся старик, — а что ж поделаешь?

— Вот если бы партизаны пришли, они бы…

— Цыц ты, — тихо проговорил пастух и посмотрел в сторону кустарника. Помолчал немного, а потом спросил:

— Разве слышал о них что-нибудь?

— Всякое говорят, — с безразличием ответил Костя. — Дедушка! А если бы вам помогли угнать стадо в лес?

— Кто? Уж не ты ли?

— Допустим, что я. И еще кто-нибудь…

— А куда гнать-то?

— Как куда? К нам…

— Знаю, что к вам. В какую сторону, спрашиваю?

Костя прикусил язык и, смутившись, отвернулся.

Как же быть? Не указывать же ложное направление. И в какой стороне расположен отряд, тоже нельзя говорить. Затянувшееся молчание нарушил старик:

— Ты вот что, парень, не сомневайся. Я тоже когда-то был служивым и порядки знаю. Выспрашивать не стану. Давай отседова и погоним вон к тому лесочку, а потом повернем туда, куда укажешь.

Какое-то время Костя молча смотрел на старика. Потом его губы раздвинула широкая улыбка.

— Значит, согласен, дедушка? Деда! Какой же ты хороший…