... со вздохом на устах... - [9]

   - Форт там,- показал рукой в направлении зарева сопровождавший нас индеец-переводчик.

   Вскоре я смог различить в бинокль горящие на стене факелы, озарявшие колеблющимся светом подступы к воротам форта. В свете факелов были видны сторожевые вышки, возвышавшиеся над бревенчатым частоколом стены. На вышках тускло поблескивал металл, но из-за полумрака и дальности расстояния трудно было разглядеть подробнее.

   Индейцы, пожелав нам удачи, повернули коней назад. А мы двинулись к форту, забирая вправо, поближе к горному массиву. Джо вел на поводу лошадь, подаренную нам вождем индейцев. Даже, если ученый и не умеет ездить верхом, перебросим его, как куль, через лошадинный хребет. Или Джо повезет его перед собой, как младенца, периодически пересаживаясь с одной лошади на другую, отдохнувшую.

   Рассвет застал нас расположившимися с максимально возможными удобствами в сотне метров выше форта. С одной стороны форта протекала река. А тыл надежно защищали горы, к которым форт и прижался. Высокие отвесные скалы гарантировали полное отсутствие врагов с этой стороны. Поэтому здесь не было ни частокола, ни часовых. Между тем, Повелитель камней позволил нам обосноваться в небольшой пещере, из которой, как на ладони, был виден весь форт. Из пещеры во двор форта вела каменная труба-тоннель, по ней можно моментально спуститься вниз. Две амбразуры позволяли вести огонь по любой точке форта. Возле одной из амбразур стоял на сошках ручной пулемет. Возле второй лежали наготове стрелы с прикрученными к ним динамитными шашками.

   Форт охраняли две сторожевые вышки с установленными на них станковыми пулеметами на турелях. На каждой вышке сидели по два солдата. Один наблюдал за прериями, второй, очевидно, пулеметчик, дремал, ежась от утреннего холода. На горы никто внимания не обращал. Посреди двора стояли два орудия и конные передки со снарядными ящиками. Если в снарядный ящик попадет динамитная шашка - защитникам форта мало не покажется.

   После утренней поверки на плацу форта и подъема флага, я уже знал, что форт охраняют два взвода пехоты и кавалерийский отряд около полусотни человек. Десяток артиллеристов и четыре офицера. Казарма, конюшня, склад и домик для офицеров. Женщин, детей и гражданских в форте не было. Но не видел я пока и нашего ученого. Где его могут держать?!

   Мне не пришлось долго решать эту логическую задачу. Кавалеристы принялись выводить из конюшни лошадей и седлать их. Вышел из домика офицер, на ходу надевая белые перчатки. А из казармы два солдата повели к офицеру того, кого мы и искали. Офицер что-то спросил у ученого, показывая рукой на кавалеристов. Тот отрицательно помотал головой. Похоже, сообщил, что не умеет ездить на лошади. Та-а-ак, собрались его увозить куда-то. А вот этого допустить никак нельзя. Значит, действия диктует обстановка.

   Я наложил стрелу с динамитной шашкой на тетиву лука. Джо, чиркнув спичкой, поджег бикфордов шнур и схватил следующую стрелу. Первая стрела, пущенная мной, немного не долетела до дальней сторожевой вышки, когда шашка взорвалась. Однако, силы взрыва вполне хватило, чтобы смахнуть вниз, за стену форта дощатую будочку с пулеметом. А вторая стрела воткнулась в доски ближней вышки, и взрыв разнес её, что называется "по бревнышку". И не успели еще эти бревнышки упасть на двор форта, как заработал пулемет Лимонадного Джо. Ровная строчка пуль вышибла кавалеристов из седел, словно кегли в кегельбане. Рухнул офицер в продырявленном на груди мундире. Ученый упал ничком в пыль, прикрыв голову руками. А по двору метались солдаты, паля из винтовок и карабинов во все стороны. Артиллеристы бросились к орудиям, но Джо уложил их всех, потратив на них остаток диска. Откинул пустой диск, вбил в гнездо полный, передернул затвор.

   - Джо, прикрой! - крикнул я, ныряя ногами вперед в тоннель, сжимая в руках два револьвера. В самом углу форта Повелитель камней по моему приказу создал в скалах тоннель, выходивший за стену форта в ущелье, туда, где были привязаны наши лошади.

   Тоннель, по которому я скользил, был отполирован до блеска. Скорость падения всё увеличивалась. И вот тогда я понял свою ошибку. Лучше бы сделал лестницу. От трения о гладкий камень, мою спину и седалище, казалось, припекают на адской сковородке. Взвыв от нестенрпимой боли, вывалился во двор форта, прямо под стену конюшни. Обогнув здание и всё еще скрипя зубами из-за обожженых спины и задницы, наткнулся на винтовочное дуло. Сухо щелкнул боек, не встретив патрона и солдатик, державший винтовку, побледнел, за мгновение до того, как умер. До ученого было рукой подать, всего несколько шагов. Но каждый из этих шагов мог стать последним.

   - Рама, ко мне! - заорал я во всё горло, выпуская весь барабан "Смит-Вессона" в офицера, бежавшего к лежащему ученому. Ученый обладал труднопроизносимым индусским именем, поэтому друзья звали его просто Рамой. Так нам объяснили, выдавая задание. Мой окрик возымел действие. Ученый встал на четвереньки и пополз в мою сторону. Какой-то кавалерист прицелился в него из карабина, но "Кольт" в моей руке хлопнул, во лбу кавалериста появилась дырка. Бешенно заработал пулемет Лимонадного Джо. Схватив Раму за шиворот, я вздернул его на ноги и поволок за собой. Потом пропустил вперед, прикрыв своей спиной, и пинком придал ему направление к тоннелю: