Снежная Золушка - [24]

Поначалу все шло замечательно. Даже настроение снова начало подниматься, да и Арво вел себя так, будто ничего страшного им с Олли не грозило. Подумаешь, сцепился с Теро Ларго. Не впервой! А бой всего лишь разминка для мышц, не более того. Слова альда успокаивали, вселяя надежду и усыпляя мои внутренние страхи. Но от идеи разговора с мачехой я все равно не отказалась. Просто отложила ее до завтра, сосредоточившись на гаданиях.

Выглядело это не менее зрелищно, чем разведенные на площади костры или ледяной городок, потому что и огонь, и лед, и стайка ряженых Снеженик в этом мероприятии играли едва ли не главную роль. А еще нам обещали духов, что, бесспорно, интриговало. Узнать свою судьбу изъявили желание не только женщины, но и некоторые мужчины. Детей, как и во время «очищения», держали подальше от огненного кольца, вокруг которого готовились водить хоровод местные «Снегурочки». Одна из них подбежала ко мне, схватила за руку и потащила к одетым в бело-голубые наряды девушкам.

— Идем, идем же! — поторапливала она, когда я начала артачиться, не совсем понимая, зачем меня уводят от Олли и Арво. — Я Пэйва из Заозерья, — представилась альда, поправляя ажурную белую маску на пол-лица.

Выглядела девушка моей ровесницей. Миловидная, улыбчивая, приятная. Я невольно представила ее женой Арво и тут же забраковала кандидатуру — слишком молода, не нагулялась еще! Наряд у Пэйвы был богатый, но не вычурный, как у Ритвы, которая, кстати, тоже стояла в кругу. Из-под распущенных волос забавно торчали мохнатые ушки. Ни шапку, ни капюшон альда не носила, как и многие другие лисы, включая все ту же «бритву». Раньше Пэйву я не видела, потому и вела себя с ней настороженно. Впрочем, я много кого не видела (а если и видела, то не запомнила): народу в центре города собралась целая куча, и Снеженик среди них было много — всех не упомнишь.

— Меня Беллой зовут, — представилась, опустив тот факт, что я леди.

— Знаю, — улыбнулась девушка. — Все уже знают, — подмигнула она мне, подводя к подругам.

Ритва недовольно поджала губы, но промолчала, когда моя новая знакомая принялась объяснять мне правила предстоящего ритуала. Да-да, именно ритуала! Настоящего, магического, не имевшего ничего общего со швырянием обуви. Каждая Снеженика должна была положить по традиции какую-то частичку с себя на ледяной алтарь: кто брошку, кто пуговку, кто бисер с платья отрывал, а кто и пару волосинок из хвоста выдернул, не желая портить костюм.

Всю эту красоту Пэйва посыпала снежком, будто солью, напевая премилым голоском песенку, вызывающую духа. Этот мифический персонаж если явится, будет общаться с теми, кто осмелится войти в очерченный огнем круг. Продолжая петь, девушка вернулась к подругам и, взяв ближайших за руки, повела за собой бело-голубой хоровод. Кое-кто из Снеженик подхватил ее песню, а музыканты, стоявшие чуть поодаль, обеспечили им аккомпанемент. Мы кружились все быстрее, и было в этом что-то действительно волшебное. Мир вокруг замелькал, заискрился, а дары на алтаре полыхнули серебряным пламенем, над которым заклубилась белесая дымка.

Призрак? Настоящий? А я, признаться, не верила.

— Представься, о мудрейший! — воззвала к нему Пэйва, замедляя шаг.

Все мы, повторяя за ней, начали двигаться медленнее, но рук, по условиям ритуала, не размыкали. Пятачок, отведенный под него, был чем-то вроде мостика между миром живых и миром мертвых, обитатели которого могли предсказывать будущее. Если хотели, конечно. Зачастую они выражались загадками или мрачно шутили, но ответ на поставленный вопрос обычно давали, хотя и не всегда понятный.

— Ис-с-су Аарадо, слепой страж-ш-ш… — Голос, доносившийся из тумана, был жутким, потусторонним. Неудивительно, что детей к гаданиям не подпускали. Даже у меня холодок по спине пробежал от речей этого прозорливца, а ладони, напротив, вспотели.

Пэйва, идущая рядом, крепче стиснула мою руку, ощутив беспокойство.

— Приветствуем тебя, альд Аарадо! — воскликнула она. И мы хором повторили в воцарившейся тишине. — Готов ли ты ответить на наши вопросы?

— С-с-спрашивай, С-с-снеженика, — не то прошипел, не то просвистел наш иномирный гость, продолжая прятаться за дымовой завесой, как за вуалью. Виден был лишь его расплывчатый силуэт. Причем не человеческий, а лисий!

— Говорить с тобой буду не я, а те, кто в ответах твоих нуждается, — пояснила Пэйва, останавливая еле плетущийся хоровод.

— С-с-слушаю… — Призрачный лис махнул хвостом и, кажется, сел. Прямо на алтарь со всеми его богатствами.

— Кто первый? — Пэйва обернулась на народ, напряженно следивший за происходящим. — Ну же, кто самый смелый?

— Я! — Вперед вышел молодой парень, за которого испуганно цеплялась девушка с заметно округлившимся животиком. По лицу было видно, что она очень боится, но муж ее… наверняка ведь муж, иначе чего б ей на нем виснуть-то, все равно решился на визит в огненное кольцо. Видать, что-то важное хотел там выяснить.

— Заходи!

Пэйва отпустила мою руку, давая пройти в круг добровольцу. Он легко перепрыгнул через пламя, не доходившее ему даже до колена, и остановился перед алтарем, с которого на гостя взирал призрачный белый лис. Или не взирал — он же вроде как слепой.